A chuva torrencial do Rio de Janeiro havia ficado para trás, mas o temporal de flashbacks e raiva acumulada ainda queimava no peito de Lucas. As fotos comprometedoras tiradas na sala de Rodrigo guardavam o segredo que logo explodiria a Apex Media.

Agora, o destino exigia outro palco, muito mais brilhante e implacável. O tapete vermelho do Grande Prêmio de Moda e Entretenimento de São Paulo estendia-se como uma língua de fogo sob a noite fria da capital paulista.

Dezenas de fotógrafos aglomeravam-se nas laterais, enquanto jornalistas de TV gritavam nomes de celebridades famosas. No centro das atenções momentâneas, Matheus desfilava com um terno branco impecável, exibindo um sorriso largo e vitorioso.

Ele acreditava sinceramente que o rival havia sido completamente aniquilado após a noite na suíte do magnata. Os repórteres ao redor não poupavam perguntas venenosas sobre o paradeiro e o futuro incerto de Lucas na indústria.

"O querido Lucas infelizmente não soube aproveitar as oportunidades que a vida e a gravadora lhe deram", declarou Matheus diante dos microfones, fingindo uma falsa melancolia com maestria. "Algumas pessoas simplesmente não nasceram para brilhar sob os holofotes."

A patota de executivos da Apex Media aplaudia discretamente a encenação daquele Judas moderno. Eles saboreavam a certeza absoluta de que o nome de Lucas havia sido apagado para sempre do cenário musical brasileiro.

De repente, o burburinho ensurdecedor da imprensa começou a rarear, transformando-se em um murmúrio confuso e generalizado. Um Rolls-Royce Phantom preto fosco, com vidros blindados escuros, deslizou suavemente pela alameda reservada exclusivamente para autoridades de elite.

Nenhum veículo comum ousava parar ali, muito menos interromper a ordem de chegada dos convidados de honra. As lentes de dezenas de câmeras giraram instantaneamente em direção ao carro misterioso, ávidas por descobrir qual personalidade intocável estava a bordo.

A porta traseira do veículo abriu-se com uma elegância mecânica impecável. Um sapato de couro envernizado pisou o carpete vermelho, seguido pela silhueta alta e imponente de Gabriel von Strauss.

O magnata ajustou os punhos de sua camisa branca e a gravata escura com um movimentos medidos. A expressão em seu rosto era de uma frieza cortante, sufocando qualquer repórter corajoso o suficiente para tentar uma aproximação precoce.

No entanto, o que fez o mundo do entretenimento parar de respirar foi quem desceu logo em seguida. Lucas emergiu do banco traseiro com a graça letal de uma pantera saindo das sombras.

Ele vestia um terno de alta-costura com um decote profundo em V, inteiramente coberto de lantejoulas negras que refletiam os flashes como escamas estelares. Os cabelos negros e longos caíam soltos sobre os ombros, e seus olhos cor de âmbar faiscavam com uma soberba indomável.

O sorriso ensaiado de Matheus congelou instantaneamente na boca, transformando-se em uma careta de pavor absoluto. Os microfones caíram de riste nas mãos de repórteres que não acreditavam no que os próprios olhos registravam.

Lucas não era mais a presa acuada de dias atrás; ele caminhava como o legítimo dono daquele tapete vermelho. A tensão no ar tornou-se palpável, cortada apenas pelo estalido incessante das lentes fotográficas famintas por cada detalhe daquela aparição histórica.

Sentada na primeira fila da plateia vip, Valentina cruzou as pernas com elegância felina e abriu um sorriso ácido de aprovação. A editora-chefe mais temida e influente do país ajustou os óculos escuros de grife, fascinada pelo espetáculo de pura audácia.

"Ora, ora, parece que os ratos tentaram afundar o navio errado", murmurou Valentina para si mesma, bebericando sua taça de champagne com um brilho cúmplice nos olhos.

Enquanto isso, Gabriel deu dois passos firmes à frente e estendeu o braço para oferecer apoio ao cantor. Lucas encaixou sua mão perfeitamente na curva do braço do bilionário, selando a aliança diante de todo o país.

Os flashes explodiam como relâmpagos contínuos, cegando momentaneamente os convidados e gravando aquela imagem em cada portal de notícias. Matheus tentou recuar para o anonimato da multidão, mas as câmeras já o haviam capturado pálido e trêmulo.

"Eles pareciam tão certos de que eu nunca mais pisaria em um evento como este", sussurrou Lucas com um sorriso irônico nos lábios, sem desviar o olhar dos jornalistas atônitos.

"Deixe-os latir, passarinho", respondeu Gabriel com a voz grave vibrando perto do ouvido do rapaz. "Nenhum cão nesta sala tem coragem de morder a mão que sustenta o circo inteiro."

Um renomado paparazzo agachou-se estrategicamente para capturar o exato momento da interação entre os dois. Através da lente de sua câmera profissional, ele congelou a expressão de Gabriel: os olhos de gelo estavam totalmente despidos de frieza corporativa, derretendo-se em uma obsessão terna e devota ao fitar o perfil de Lucas.

A foto sairia no dia seguinte em todas as capas de jornais, confirmando o que os boatos apenas sussurravam. Gabriel von Strauss não estava apenas financiando um artista; ele estava aos pés de seu único e verdadeiro rei.

Valentina levantou-se discretamente de seu assento e caminhou em direção ao corredor principal para interceptar a entrada triunfal do casal. A poderosa editora sabia reconhecer poder real quando o via de perto.

"Senhor von Strauss, que surpresa maravilhosa vê-lo prestigiando a nossa modesta noite de gala", cumprimentou Valentina com um sorriso cortante e polido. "E vejo que veio acompanhado de uma estrela absolutamente deslumbrante."

"Obrigado, Valentina", respondeu Gabriel com um aceno polido, mantendo a postura de protetor implacável. "Achei que já era hora de o Brasil conhecer quem realmente merece carregar a coroa da nossa cultura."

Lucas encarou a editora-chefe com altivez, reconhecendo na mulher a aliada perfeita para os próximos passos de sua vingança. "Espero que a noite esteja à altura das expectativas, Valentina, porque o show está apenas começando."

"Oh, querido, com você desfilando assim, posso te garantir que o circo inteiro vai pegar fogo", rebateu Valentina com uma piscadela cúmplice e cheia de significado.

A multidão ao redor continuava em silêncio sepulcral, incapaz de formular uma única pergunta sensata diante daquela reviravolta monumental. A hierarquia da indústria do entretenimento acababa de ser implodida e reconstruída em tempo real.

Gabriel sentiu o corpo de Lucas tencionar levemente sob a pressão de centenas de olhares invejosos e chocados. Para blindar o jovem contra qualquer resquício de insegurança, o magnata apertou firmemente a cintura fina do cantor, colando-o ainda mais ao seu lado.

Com um movimento milimétrico, aproximou os lábios da orelha de Lucas bem diante das lentes de uma dúzia de câmeras de TV em transmissão nacional. O país inteiro assistia, paralisado, àquela cena de dominação e carinho absoluto.

"Sorria", ordenou Gabriel em um murmúrio possessivo que fez a pele de Lucas vibrar. "A partir de hoje, você é o rei deste palco."