Na primeira vez que descobri que meu marido tinha outra esposa, minha filha de seis anos estava ao meu lado segurando um colar de papel coberto de corações brilhantes. Sofia passara a tarde inteira fazendo aquela peça para Dominic, porque ele havia faltado ao recital de piano dela, a dois cafés da manhã na escola e a quase todos os jantares daquele mês. Ela acreditava que iríamos surpreendê-lo na maior festa do ano da empresa dele e lembrá-lo de quanto o amávamos.

Mas, antes mesmo de chegarmos aos elevadores, sua secretária atravessou nosso caminho e sorriu como quem aguardava há tempo para nos ver desmoronar.

— Com certeza não esperava vê-las aqui — disse Chloe, me encarando de cima a baixo com desdém aberto. Ela usava um vestido prateado caro e uma pulseira de diamantes que parecia muito além do alcance de qualquer secretária. Eu, por outro lado, estava com um casaco preto simples, segurando a mão da minha filha. Ao dizer que viemos surpreender Dominic, Sofia ergueu orgulhosamente o colar e falou: — O papai vai usar!

Chloe olhou para o colar e riu com tanta crueldade que o sorriso de Sofia começou a sumir.

— Este evento é exclusivo para executivos, convidados VIP e familiares diretos — avisou. Quando respondi que eu era família direta de Dominic, ela apenas cruzou os braços e disse que ele já estava lá em cima, com a esposa e o filho dele. Ela se certificou de que outros convidados próximos ouvissem cada palavra e observou meu rosto como se minha humilhação fizesse parte do entretenimento da noite. Ao perguntar o que ela queria dizer, ela afirmou que eu estava constrangendo todos e deveria sair antes que a segurança me retirasse.

Sofia puxou minha manga e fez a pergunta que partiu meu coração.

— Mamãe, onde está o papai?

Ela apertou o colar contra o peito, como se pudesse protegê-lo da verdade. Ajoelhei-me, pedi que tapasse os ouvidos e levantei com uma calma que não sentia. Então tirei o celular enquanto Chloe sorria com deboche e perguntava se eu chamava alguém para me levar para casa.

Ela não fazia ideia de quem eu estava ligando.

Antes de me casar com Dominic, eu era Vivienne Sterling. Ocultara meu sobrenome porque queria que um homem me amasse sem saber o que aquele nome podia fazer. Meu irmão mais velho era senador dos Estados Unidos, o segundo controlava um dos maiores grupos bancários do país, e o terceiro, Victor, resolvia problemas que pessoas poderosas nunca queriam ver expostos. Meus irmãos nunca confiaram em Dominic, mas, por minha causa, haviam apoiado discretamente sua empresa instável por meio de linhas de crédito, contratos, garantias e parcerias que ele acreditava ter conquistado sozinho.

A ligação atendeu no primeiro toque. Victor nem perguntou por que eu ligava — bastou ouvir minha respiração para perceber que algo estava errado. Olhei diretamente para o sorriso de Chloe e disse:

— Victor, tire dele tudo o que ele acha que possui.

Houve um breve silêncio, depois minha voz gélida de irmão respondeu:

— Já comecei.

Antes que Chloe pudesse perguntar o que aquilo significava, o elevador privativo se abriu atrás dela. Fotógrafos recuaram para o saguão, suas câmeras disparando flashes em direção a Dominic, que surgia vestindo o smoking azul-marinho que eu mesma havia escolhido para ele. Sua mão repousava nas costas de uma bela mulher loira em um vestido marfim, e ao lado deles estava um menino de uns nove anos, também de smoking infantil. Dominic sorria com orgulho até avistar a mim — e toda a cor fugiu de seu rosto.

A loira seguiu seu olhar e perguntou quem eu era, mas Dominic não respondeu. Sofia tirou as mãos das orelhas, viu o pai e esqueceu tudo o que Chloe dissera.

— Papai! — gritou, correndo pelo chão de mármore com o colar erguido entre as mãos. Todas as câmeras viraram-se para minha filha, que parou diante do homem em quem confiava mais do que em qualquer pessoa no mundo.

— Eu fiz isso pra você — disse ela.

Dominic olhou para Sofia, depois para a mulher ao lado, depois para as câmeras gravando cada segundo. Não se abaixou, não a abraçou, não disse a ninguém que ela era sua filha. Em vez disso, virou-se para a segurança e ordenou:

— Tirem-nas daqui.

O colar caiu das mãos de Sofia, e um dos corações de papel rasgou-se ao bater no chão.

Caminhei até ele, apanhei o colar e guardei-o com cuidado dentro da minha bolsa. A loira exigiu saber quem eu era, e Chloe apressou-se em chamar tudo de mal-entendido. Olhei para Dominic e respondi por ele:

— Sou a esposa dele.