Helena jazia silenciosamente na cama, enquanto o monitor ao lado emitia bipes ritmados.

Entrei no quarto e fui direto para o lado da cama da minha mãe. Segurei sua mão com força, acariciando cuidadosamente os fios de cabelo em suas têmporas, segurando o medo enquanto forçava um sorriso.

"Mãe, chegamos ao hospital. A senhora vai ficar bem."

Xie Simiao, de pé ao lado da cama, tentou me acalmar: "Não se preocupe. A condição da paciente está basicamente estável. Nossa equipe médica está fazendo o possível para planejar a cirurgia. Não se preocupe demais."

Dito isso, um vislumbre de preocupação surgiu em seu olhar.

"Nossa equipe de enfermagem monitorará de perto o estado da sua mãe. Você parece não descansar bem há muito tempo. Gostaria de ir descansar um pouco?"

Ao ouvir isso, Fu Changming completou: "Sim, Clara. Vá para casa com este tio e descanse bem. Sua tia deve ter preparado o jantar; ela ficou radiante quando soube que você viria."

Diante de tamanha gentileza, levantei-me do lado da cama, lancei um último olhar saudoso à minha mãe, acenei para Fu Changming e respondi com voz dócil:

"Então, peço licença e agradeço ao senhor, tio Fu."

"Ora, que isso, não é incômodo algum." Fu Changming gesticulou, abrindo a porta do quarto para mim.

Antes de sair, olhei sinceramente para Xie Simiao e agradeci: "Obrigada, Dr. Xie."

"Não há de quê." Xie Simiao acenou com a mão e disse a Fu Changming: "Cunhado, mande lembranças à minha irmã."

"Pode deixar."

Fu Changming acenou para trás e me guiou para fora.

Entrando no carro.

Fu Changming deu um tapinha na própria coxa e começou a rir: "Aquele moleque!"

O motorista à frente dirigia concentrado. Sentada ao lado de Fu Changming, perguntei hesitante: "Tio Fu, o que houve?"

Fu Changming contou como se fosse uma piada: "Esse Xie Simiao é meu cunhado. Quando te levei ao hospital, ele deve ter entendido errado nossa relação. Aquilo agora foi uma indireta!"

"Não se preocupe, sua tia sempre quis ter uma filha. Ela vai adorar você assim que a conhecer."

Capítulo 10

Capital, delegacia de polícia.

"Companheiro, juro que sou inocente! Olhe para o meu filho, ele é tão pequeno. Viemos para a cidade apenas para buscar minha mulher; ela fugiu levando o dinheiro com aquela garota imprestável! Companheiro!"

Beto chorava e gritava na delegacia, e seu filho idiota rolava pelo chão.

Os outros ali presentes estavam exaustos e mantinham distância, enquanto Sabrina encolhia-se num canto, pensando em como explicar tudo a Ricardo e se eximir de culpa.

"Parem com esse barulho! Fiquem quietos!"

O agente de guarda bateu na grade de ferro. Nesse exato momento, Ricardo entrou caminhando contra a luz.

Assim que Sabrina o viu, seus olhos brilharam. Ela se jogou contra a grade, sacudindo as barras e gritando desesperada para Ricardo:

"Ricardo! Ricardo! Posso explicar tudo! Foram eles dois, eles que me ameaçaram. Se eu não fizesse o que pediam, ele me mataria. Ricardo..."

"Cale a boca!" Beto cuspiu diretamente no rosto de Sabrina, que soltou um grito agudo.

"Sua mulher suja e cheia de maldade, ainda quer colocar a culpa em mim? Espere só até eu sair daqui, eu vou te ensinar a não falar assim!"

Enquanto lutavam e gritavam, Ricardo sentia apenas um profundo tédio.

O que Beto e Sabrina fizeram, do ponto de vista legal, não atingia o nível de uma acusação criminal grave, mas a família de Ricardo nunca mais adotaria Sabrina.

Ricardo já havia telefonado para seus pais, que estavam em outra província, tratando dos detalhes. O que ele precisava fazer agora era levar essas pessoas pessoalmente de volta à aldeia.

Ele também queria ver se conseguiria encontrar qualquer vestígio de Clara.

"Não importa qual foi o motivo de vocês para fazerem isso. Vim apenas para avisar: amanhã cedo, eu os levarei de volta."

A voz de Ricardo era fria, sem um pingo de emoção.

Ao ouvir suas palavras, os joelhos de Sabrina cederam e sua voz carregou um choro real: "Voltar? Voltar para onde? Eu não vou! Eu não vou! Ricardo, eu te imploro! Não me expulse!"

Observando Sabrina ajoelhada no chão, implorando desesperadamente, uma expressão de frieza surgiu entre as sobrancelhas de Ricardo.

"Quando você armou para Clara, você também pensou se ela teria como voltar?"

Sabrina ficou paralisada por um instante, antes de olhar para Ricardo com ódio e xingar: "Você acha que é um santo!"

"Clara foi embora e agora você banca o valentão! Por que não a protegeu quando ela estava aqui? Você sempre a olhou com preconceito! Você gosta dela, mas não tem coragem de admitir! Não consegue encontrá-la, não é? Bem feito! Idiota!"

Ricardo já estava longe. O cuspe de Sabrina não o atingiu, mas suas palavras foram como lâminas afiadas que se cravaram profundamente em seu coração, causando uma dor lancinante.

Ela estava certa. Ele a tinha julgado mal por causa de seus próprios preconceitos.

Desde o trem, ele decidira que Clara tinha problemas de moralidade. Desde então, a cada passo, recusou-se teimosamente a ouvir qualquer explicação.

Se ele tivesse parado para escutar pelo menos uma única palavra de Clara, não estaria agora sem nem saber onde ela estava.

Ricardo saiu da delegacia com uma silhueta solitária.

Nanchang, família Fu.

O carro entrou no complexo militar e parou em frente a um pequeno casarão.

Antes mesmo de sair do carro, vi uma mulher de meia-idade, com aparência elegante e gentil, esperando na porta com um sorriso radiante. Ao seu lado, um menino de uns quatorze ou quinze anos.

O cabelo do rapaz estava impecavelmente penteado e ele usava uma gravata borboleta. Segurava um buquê de girassóis, parecendo relutante.

"Ora, é sua tia e seu irmão. Ela é muito ligada a essas coisas de 'cerimonial' e formalidades. Eu não entendo, mas pode ficar tranquila, ela é uma pessoa maravilhosa!"

Fu Changming abriu a porta do carro e me guiou para fora.

"Wanzhi, trouxe a Clara comigo!"

Ao ouvir isso, Xie Wanzhi correu apressada pelos degraus com seu filho mais novo, Fu Shuning. Assim que a mãe e o filho me viram, ambos prenderam a respiração.

O rosto de Fu Shuning corou, em questão de segundos, como o de um caranguejo cozido.

Capítulo 11

Xie Wanzhi segurava minhas mãos, sorrindo de orelha a orelha, e não parava de elogiar: "Ouvi seu tio dizer que você era bonita, mas não imaginava que fosse tanto! As roupas e vestidos que comprei à tarde mal parecem dignos de você!"

"Não se preocupe. Descanse bem após o jantar de hoje e, amanhã, sua tia te levará a uma alfaiataria tradicional para encomendar vários conjuntos. Qipaos, vestidos ocidentais... com certeza tudo ficará lindo em você!"

"Fu Changming, você se superou! Trouxe para mim uma filha tão linda!"

Eu estava atordoada, sendo guiada para dentro de casa por Xie Wanzhi, sem sequer conseguir inserir uma palavra.

A casa era clara e limpa, e o ar exalava uma fragrância suave. A mesa já estava posta com pratos quentes, aromáticos e de cores convidativas.

Olhei constrangida para as roupas que usava há três dias e senti que eu destoava completamente daquela casa impecável.

Segurando a ponta da blusa, murmurei timidamente: "Tia Xie, eu... eu estou suja..."

Xie Wanzhi percebeu o meu desconforto, mas não demonstrou qualquer estranheza ou rejeição. Pelo contrário, pegou minha mão e me fez sentar entre ela e Fu Changming.

"Não se preocupe com isso agora. Coma primeiro, tome um banho e durma tranquilamente. A situação da sua mãe já está encaminhada, e os dias difíceis vão passar."

"Ei? Fu Shuning, onde estão as flores?"

O rapaz que nos seguia, ao ser chamado pela mãe, correu apressado. Agora ele já não parecia mais desconfortável segurando o buquê, e seu rosto sorria mais intensamente que os girassóis.

"Irmã... irmã, estas são as flores que a mamãe pediu para eu preparar para você. Elas significam que devemos viver voltados para o sol, com um futuro brilhante e radiante!"

Ele sorria de ponta a ponta, entregou-me as flores e acrescentou bobamente: "Irmã, você é muito linda! É a pessoa mais bonita que já vi na vida!"

Xie Wanzhi o repreendeu com um sorriso: "Que bobo."

Coloquei as flores em um lugar vazio e ela apontou para a mesa: "Não sabia do que você gostava, então fiz um pouco de tudo. Este caranguejo é da estação, chegou fresquinho esta manhã."

Fu Changming sentou-se alegremente, e o ambiente sob a luz era de pura harmonia.

Capital, família Ricardo.

Ricardo empurrou a porta; a casa estava escura e sem sinal de vida.

Ele não acendeu a luz e, na escuridão, sentou-se exausto no sofá. O silêncio ao seu redor o irritava. O rosto de Clara, com cada expressão, surgia em sua mente, e ele fechou os olhos lentamente.

Após muito tempo, acendeu a luz e subiu as escadas lentamente.

"Click."

Abriu a porta do quarto que um dia pertenceu a Clara. A decoração estava como antes, parecendo que ninguém jamais vivera ali. O ar carregava um leve cheiro de poeira.

A cama estava forrada com um lençol verde-escuro, já bem gasto. O guarda-roupa estava vazio, sem uma única peça de roupa.