Quanto a Arthur...

Calculava que ele estaria totalmente concentrado em sua nova rotina familiar ao lado de Natália, eliminando qualquer possibilidade de aproximação.

Sabrina respirou fundo, dissipando as preocupações de sua mente.

Durante todo o período da manhã, concentrou sua atenção nas aulas teóricas e, no horário do almoço, seguiu acompanhada por 晏淮 para realizar registros fotográficos em campo, como parte do planejamento para a campanha da fundação de apoio à infância.

No meio das atividades, o celular guardado em sua bolsa emitiu um aviso sonoro.

Era uma ligação de um dos responsáveis pela galeria de arte com quem mantinha parceria.

Algumas criações de sua autoria faziam parte do acervo em exibição no local, justificando o contato constante.

"Senhorita Sabrina, o investidor que acompanha e adquire as suas obras de forma regular demonstrou grande interesse em sua criação mais recente. Ele manifestou o desejo de realizar uma reunião presencial com a senhorita para tratar do assunto, se houver disponibilidade de sua parte. O encontro está agendado para o setor de camarotes executivos do Hotel Corinthia, no centro de Londres."

"Perfeito."

Sabrina confirmou o compromisso e, como já se encontrava nas proximidades da localidade, despediu-se de 晏淮 e caminhou em direção ao endereço indicado.

Ao adentrar as dependências do camarote reservado, Sabrina percebeu o aroma característico de uma infusão de chá tradicional.

Uma fragrância refinada e suave de folhas nobres.

O investidor interessado em suas obras... compartilhava das mesmas origens que ela?

Antes que pudesse aprofundar suas conclusões, a silhueta imponente vestindo um terno cinza escuro, acomodada em uma cadeira de madeira nobre, virou-se lentamente em sua direção.

Era Arthur.

Capítulo 19

No instante em que avistou Arthur.

As feições de Sabrina tornaram-se instantaneamente gélidas; ela virou-se de imediato na intenção de deixar o local.

"Sasa, eu necessito te dar uma justificativa sobre os acontecimentos destes últimos anos."

"Mesmo se você optar por retirar-se hoje, eu darei um jeito de te localizar mais adiante. Tudo o que precisa ser dito e reparado faz parte de uma dívida estritamente minha, não há como escapar", declarou Arthur com a voz grave.

Os passos de Sabrina estancaram, e a mão que ela mantinha sobre a maçaneta da porta foi recolhida lentamente.

Ela respirou fundo, reprimindo o turbilhão de emoções em seu peito, virou-se e acomodou-se na poltrona disposta exatamente em frente à de Arthur, questionando com desdém: "O que você pretende dizer?"

Arthur registrou a forma como ela formulou a frase, abdicando de qualquer apelido ou tratamento afetuoso.

Um aperto doloroso e sutil atingiu o seu peito.

Ele estendeu a mão para servir a xícara disposta diante de Sabrina, suavizando o tom de voz: "Esta é aquela variedade nobre de chá de que você tanto gostava no passado, imagino que faça bastante tempo que não a consome, experimente."

"Aborde diretamente o assunto de relevância", respondeu Sabrina, sem sequer tocar no recipiente.

Arthur baixou levemente os olhos: "Tudo bem."

Ele empurrou uma pasta com documentos sobre a mesa: "Antes de mais nada, você pode analisar estes registros sobre o andamento dos últimos anos."

Sabrina hesitou por alguns instantes, mas acabou estendendo a mão para recolher as folhas.

Vinte minutos mais tarde, ela arremessou os papéis de volta sobre a mesa, comentando em tom de deboche:

"Se o objetivo desta documentação é comprovar a solidez e a dedicação do seu vínculo com a Natália ao longo dos três anos de tratamento médico dela, saiba que isso é totalmente desnecessário. Eu não tenho o menor interesse em tomar conhecimento das histórias românticas de vocês."

A maior parte daqueles papéis continha relatórios minuciosos e registros visuais da evolução do quadro de saúde de Natália.

"Ela é a herdeira do professor, que havia sido localizada após anos de desaparecimento."

Sabrina paralisou por um breve segundo.

Ela compreendia perfeitamente a importância que o professor exercia na vida de Arthur, representando uma figura de mentor e de pai, a quem ele devia total gratidão.

Sabrina ergueu os olhos para encará-lo: "Qual a relevância desse fato? Você por acaso espera receber os votos de felicidade de sua ex-esposa?"

"De forma alguma", rebateu Arthur prontamente, demonstrando uma pressa incomum na voz. "A minha proximidade com a Natália não corresponde aos seus julgamentos."

Arthur sempre foi educado para manter uma estabilidade emocional absoluta, adotando desde cedo a postura comedida e indecifrável característica dos herdeiros das grandes famílias.

Eram raras as ocasiões em que deixava transparecer qualquer oscilação de temperamento.

Em suas recordações, a única vez em que ele perdeu totalmente a compostura foi durante a adolescência, quando permanecia febril em repouso e ela, aproveitando-se da fraqueza dele, roubou-lhe um beijo de surpresa.

Ao notar a expressão de choque e desestabilização que tomou o rosto dele, ela limitou-se a exibir um sorriso travesso, levando os dedos aos próprios lábios enquanto argumentava com total convicção:

"Arthur, foi apenas um simples beijo! No dia da brincadeira da adivinhação, eu segurei as mãos de você e daquele Alex insuportável, portanto, vocês dois pertencem a mim!"

Na ocasião, a fisionomia de Arthur cobriu-se de uma coloração avermelhada, e ele tentou corrigir a situação com a voz totalmente alterada: "Sasa, aquela brincadeira é apenas uma tradição superficial, não deve ser interpretada como uma verdade absoluta..."

Ela cobriu as orelhas com as duas mãos, balançando a cabeça em sinal de negação: "Eu me recuso a ouvir! Se eu segurei as mãos na brincadeira, você é meu!"

Sabrina afastou-se daquelas recordações, pegando a xícara para tomar um gole do líquido quente.

A temperatura morna do chá percorreu a sua garganta, mas foi incapaz de dissipar a frieza que havia tomado o seu peito.

Ela acomodou o recipiente de volta na mesa, fixou os olhos em Arthur e determinou com tranquilidade: "Continue com as suas explicações."

Sua curiosidade havia sido despertada de fato.

Ela desejava compreender quais motivos foram suficientes para fazer com que Arthur aceitasse estruturar uma troca de identidades com o irmão mais novo, confinando-a em um matrimônio fictício que se estendeu por três anos.

Ao longo da hora seguinte, Sabrina limitou-se a ouvir o relato em total silêncio.

Ela registrou as afirmações dele de que não mantinha nenhum envolvimento de natureza íntima com Natália.

Desde as reações extremas de Natália, que utilizava a própria saúde como moeda de troca para forçar a presença dele, passando pelas exigências de um relacionamento, até a insistência recente em realizar aquele ensaio de casamento em Campos do Jordão logo após o retorno ao país.

Assim que Arthur encerrou a sua narrativa, o camarote foi tomado por um longo e profundo silêncio.

Sua respiração tornou-se acelerada, ele cerrou os punhos sob a mesa e manteve os olhos fixos na fisionomia de Sabrina.

Analisando minuciosamente cada pequena alteração em suas feições.

Sua postura assemelhava-se à agonia de um acusado no tribunal aguardando a leitura da sentença definitiva.

Alimentando simultaneamente a expectativa de receber uma absolvição e o pavor de ser condenado de forma irrevogável.

Aquela alternância violenta entre a esperança e o medo fez com que Arthur experimentasse, pela primeira vez, o real significado da palavra agonia.

Seu peito parecia submetido a uma pressão esmagadora, e cada segundo transcorria de forma extremamente lenta.

Contudo, mesmo as esperas mais prolongadas encontram um desfecho.

Por fim, a determinação final da jovem foi proferida.

Capítulo 20

"Eu aceito as suas justificativas."

"No entanto, eu jamais serei capaz de perdoar o andamento daqueles três anos."

"Se não há mais nada de relevância a ser tratado, eu vou me retirar. Arthur, não há o menor sentido em mantermos contato daqui por diante."

Sabrina recolheu seus pertences e, ignorando a reação de Arthur, caminhou em direção à saída.

Ter acesso àquelas explicações não trouxe a sensação de alívio ou superação que ela porventura idealizasse.

Pelo contrário, uma mágoa ainda mais profunda tomou conta de seus pensamentos, sufocando-a.

Independentemente da real natureza do vínculo entre Arthur e Natália.

Um fato permanecia inalterável.

Ao longo daqueles três anos, o homem a quem ela dedicava o seu amor mais sincero aceitou entregá-la voluntariamente aos caprichos e à agressividade da pessoa que ela mais repudiava, permitindo que fosse manipulada de forma cruel.

Sabrina controlou a própria expressão com firmeza para evitar que as lágrimas que queimavam seus olhos fossem derramadas.

"Sasa."

Bem no momento em que ela alcançava a saída, uma mão firme e quente segurou o seu pulso com total violência. A pressão exercida era severa, machucando a sua pele.

Ao virar o rosto, deparou-se com as pupilas de Arthur, que ostentavam uma coloração escura e profunda.

Arthur sentiu o peito contrair-se diante da gélida indiferença que emanava do olhar dela.

Desde a infância, os olhos de Sabrina sempre transbordaram entusiasmo, admiração, doçura e afeto ao direcionarem-se a ele.

Ela jamais o havia encarado com aquele nível de distanciamento.

Seu coração pareceu ser brutalmente dilacerado, e ele sentiu dificuldade para respirar.

Assemelhando-se a alguém que reconhece o próprio erro de forma tardia, ele afrouxou o aperto imediatamente, pronunciando com a voz rouca:

"Peço desculpas, Sasa, a minha intenção não era..."

As palavras de Arthur interromperam-se abruptamente.