"Eu me recuso a passar por esta intervenção agora! Arthur, eu simplesmente não vou aceitar isto!", esbravejava ela, arremessando os utensílios da refeição contra o piso.

Os travesseiros também foram jogados ao chão.

Ao notar a entrada do professor no aposento, ela mudou a postura para uma lamúria infantil:

"Pai, eu não me sinto preparada, não vou me submeter a esta cirurgia!"

O idoso professor, de cabelos totalmente brancos, observava a obstinação da filha com profunda preocupação, expressando o seu descontentamento:

"Natália, você precisa colaborar. Os médicos indicaram que este é o momento ideal para o transplante, adiar isso trará sérios riscos!"

Natália limitou-se a tapar os ouvidos, ignorando os apelos.

Sem saber como contornar a situação, o homem direcionou o olhar cansado para Arthur, que permanecia em silêncio a um canto, implorando com a voz fraca: "Arthur... Veja se você consegue fazer algo..."

"Professor, eu vou conversar com ela."

Arthur deu um passo à frente, mantendo o tom de voz firme e equilibrado, transmitindo total segurança.

"Agradeço imensamente, meu rapaz", assentiu o professor com gratidão, lançando um último olhar preocupado na direção da filha antes de fechar a porta e retirar-se.

Ele não conseguia compreender como ele e a esposa, que sempre mantiveram uma postura sensata e ponderada ao longo da vida, haviam gerado uma filha tão caprichosa e instável.

O silêncio instalou-se no quarto.

Arthur passou os olhos pelos objetos espalhados no chão e fixou a atenção em Natália: "O que você exige para aceitar o procedimento médico?"

Natália viu nisso a oportunidade que aguardava; seus olhos brilharam e ela respondeu com total segurança:

"Que você assine os papéis de casamento comigo, para sermos um casal de verdade. Só assim vou colaborar com as orientações médicas."

As feições de Arthur tornaram-se ainda mais rígidas, e sua voz trouxe um tom claro de advertência: "Não abuse da minha tolerância."

Natália descontrolou-se por completo: "Abusar da tolerância? Essa foi uma promessa que você mesmo me fez no passado!"

"Você aceitou me manter ao seu lado como namorada, aceitou fazer aquele ensaio de casamento comigo, por qual razão não podemos oficializar a nossa união?"

"O motivo real é a Sabrina, não é? Não tente me fazer de boba, eu sei perfeitamente que você continua obcecado por ela!"

"A imagem de fundo do seu computador pessoal continua sendo um dos registros fotográficos dela."

"Você sempre afirmou que a via apenas como uma irmã, mas quais são os seus verdadeiros sentimentos por ela?!"

Natália despejava cada questionamento em tom de desespero, descarregando toda a frustração que havia acumulado ao longo daqueles anos.

Arthur permaneceu imóvel, mantendo uma expressão de total indiferença, como se estivesse apenas observando um espetáculo lamentável.

Aquela reação fria desestabilizou Natália ainda mais; perceber que seus gritos não provocavam a menor oscilação no comportamento dele era torturante.

Ela recordou-se de quando confrontou Sabrina pela primeira vez, declarando que tomaria o lugar de Arthur em sua vida; na ocasião, Sabrina limitou-se a analisá-la friamente antes de ordenar que os seguranças a retirassem do local.

Sabrina sequer se deu ao trabalho de discutir.

Por qual razão ela agia com tanta superioridade?

Mais tarde, Natália finalmente encontrou a oportunidade de afastar Arthur de Sabrina.

Ver Sabrina ser mantida na total ignorância pelos dois irmãos, sendo manipulada como uma peça de brinquedo, trouxe-lhe uma enorme satisfação.

Contudo, aquela farsa estava prestes a ruir.

Ela tinha plena consciência de que, assim que os procedimentos médicos fossem finalizados, toda a atenção e os cuidados de Arthur cessariam imediatamente.

Ela não aceitaria sair perdendo.

O olhar de Natália carregou-se de ressentimento: "Por qual razão você não assume a verdade? Você realmente desenvolveu sentimentos por aquela mulher?"

"Uma mulher que já foi usada de todas as formas pelo seu irmão, o que ela tem de tão..."

Antes que concluísse o insulto, os dedos firmes de Arthur fecharam-se com violência em torno do pescoço dela.

A respiração de Natália travou instantaneamente, seu rosto ganhou uma coloração avermelhada e suas pupilas dilataram-se pelo pânico absoluto enquanto encarava a reação do homem diante dela.

A expressão de Arthur permaneceu assustadoramente serena, e suas pupilas não demonstravam qualquer alteração emocional.

Se não estivesse exercendo aquela pressão violenta contra a garganta dela, sua postura corresponderia exatamente ao seu habitual comportamento frio e aristocrático.

O suor frio cobriu as costas de Natália; ela tentou debater-se desesperadamente, mas era incapaz de mover-se contra a força dele, e a falta de ar começou a turvar a sua visão.

Beta no momento em que ela acreditou que perderia os sentidos em definitivo, a pressão afrouxou.

Arthur encarou a mulher caída ao chão, tentando recuperar o fôlego com dificuldade, e disparou com a voz fria como o gelo:

"Natália, eu jamais afirmei ser um homem bom."

"Se não fosse consideração ao meu professor, você sequer teria o direito de respirar o mesmo ar que eu."

"Se voltar a utilizar essas ameaças baratas para tentar me manipular, eu não me importarei em providenciar para que o meu professor encontre outra herdeira."

Aquelas palavras soaram como uma ameaça real e avassaladora; Natália perdeu toda a arrogância de antes, sendo tomada por um pavor genuíno.

"O que você quer dizer com isso? O que pretende fazer comigo?!"

Arthur ignorou os protestos dela, deu as costas e deixou as dependências da suíte.

O assistente, que aguardava no corredor, estendeu-lhe imediatamente um lenço com loção antisséptica.

Ele concentrou-se em higienizar meticulosamente cada um de seus dedos, determinando com a voz pausada:

"Transmita as ordens aos responsáveis pela equipe médica: a cirurgia de Natália deve ser realizada dali a dois dias, independentemente dos métodos necessários para garantir a sua cooperação."

"Entendido, senhor."

O funcionário compreendeu perfeitamente a determinação.

O herdeiro havia perdido completamente a pouca paciência que ainda restava com as oscilações de Natália.

No passado, por mais que ela protestasse, Arthur ainda dedicava algum esforço para acalmá-la e garantir que seguisse as orientações de saúde.

Agora, a ordem era clara: independentemente dos métodos necessários...

A ciência médica dispõe de diversas alternativas farmacológicas para stabilecer pacientes resistentes antes de uma intervenção cirúrgica, embora os efeitos colaterais e o desgaste mental resultante sejam de total responsabilidade do paciente.

Ao longo de todos esses anos, o único interesse de Arthur era obter o resultado final: a conclusão bem-sucedida do procedimento de saúde.

No momento em que o assistente afastava-se para executar as determinações, a voz grave de Arthur soou novamente.

"Os direitos sobre as novas criações fotográficas da Sasa já foram devidamente adquiridos?"

Capítulo 15

Mais uma vez, o início da manhã trouxe as dores de cabeça decorrentes de uma noite de excessos com bebidas.

Alex mudou de posição na cama e, por puro reflexo, estendeu o braço na intenção de puxar Sabrina para junto de si, mas seus dedos encontraram apenas a superfície fria do lençol.

Ele abriu os olhos abruptamente, encarando a metade deserta do colchão, com o olhar momentaneamente perdido.

Em seguida, baixou os olhos para analisar a própria situação sob os lençóis e, com uma expressão pesada, encaminhou-se para o banheiro.

Sob a água fria do chuveiro, Alex encarava a sua evidente frustração, passando a mão pelo rosto com nítida irritação.

Incapaz de conter o mau humor, soltou um insulto em voz baixa.

"Apenas pelo fato de a Sabrina não estar por perto, você se tornou incapaz de controlar os seus próprios instintos?"

Por fim, mantendo a expressão fechada, ele dirigiu-se até o setor mais reservado do guarda-roupas, recolheu uma das peças de dormir em seda legítima que Sabrina havia deixado para trás e retornou ao banheiro.

Ao deixar o local algum tempo depois, sua postura parecia mais relaxada, e a rigidez em suas feições havia diminuído consideravelmente.

Enquanto organiza suas vestes, a tela do celular acendeu com uma notificação enviada por Natália:

"Alex, refleti bastante sobre tudo o que aconteceu e compreendi que o meu amor sempre pertenceu a você. Assim que os procedimentos hospitalares forem finalizados, pretendo esclarecer toda a situação com o seu irmão para que possamos finalmente ficar juntos."

Alex limitou-se a esboçar um sorriso de desdém e arremessou o aparelho de volta sobre o colchão.

Iniciar um relacionamento com Natália?

Ele não tinha o menor interesse.

Mesmo no passado, quando dedicava algum esforço para cortejar Natália, seu único objetivo real era atingir Arthur.

Arthur demonstrava tamanha obsessão por Natália a ponto de aceitar uma troca de identidades e enganar a própria esposa, evidenciando o peso que aquela mulher exercia na vida dele.

A única real inclinação de Alex sempre foi tomar para si tudo aquilo que despertava o interesse de Arthur.

A atenção exclusiva dos pais, os automóveis esportivos de tiragem limitada, as negociações comerciais de grande porte.

Tudo aquilo que Arthur valorizava, ele dava um jeito de tomar.

E, em todas as ocasiões, ele saía vitorioso.

Com apenas uma exceção...

Alex fixou o olhar no espelho, analisando a sua própria imagem vestindo uma camisa branca alinhada.

Embora ostentasse os mesmos traços marcantes e a mesma estrutura facial de Arthur, sua fisionomia trazia uma agressividade evidente e um ar rebelde que ele jamais conseguia camuflar.