"Quando esse momento chegar, a reputação de pai e filho será completamente pulverizada em toda a sociedade de São Paulo!"

Concluído o aviso, ela encerrou a chamada com absoluta crueza.

Santiago permaneceu estático no lugar, com as mãos trêmulas e as feições inteiramente desprovidas de sangue.

"Papai... a minha mãe... a minha mãe recusou o chamado?" Natan exibia um semblante tomado por absoluto desamparo; ele explodiu em um pranto estridente novamente: "Por que ela me descartou dessa maneira? A minha perna dói tanto... papai, o que será de nós agora..."

Santiago já se encontrava com os pensamentos excessivamente caóticos e, ao ouvir a gritaria contínua do herdeiro, sentiu uma cefaleia violenta esmagar sua mente.

Ele arremessou o aparelho celular contra o piso com violência, provocando um estrondo metálico que interrompeu o choro de Natan no mesmo milésimo de segundo; o menino o encarou tomado por puro pânico.

Capítulo 18

Estela, contudo, aproveitou o momento de distração para retornar de forma furtiva até os aposentos daquela residência temporária que haviam alugado anteriormente.

Ela realizou uma busca minuciosa até localizar a presença de um cartão bancário secundário que Santiago mantinha oculto; movendo os dedos com rapidez pela rede mundial, efetuou a transferência eletrônica de todo o saldo remanescente diretamente para uma conta de sua titularidade pessoal.

Concluída a predação, ela soltou um longo suspiro de alívio, colocou os óculos escuros e o chapéu, retirando-se da hospedaria de forma dissimulada, com a intenção de dirigir-se à estação rodoviária para abandonar a cidade de São Paulo em definitivo.

Contudo, assim que cruzou os limites da saída, antes mesmo que pudesse sinalizar para algum transporte urbano, dois homens de porte robusto interceptaram o seu caminho, posicionando-se à esquerda e à direita de sua figura.

"Senhorita Estela Lima, correto?" Um dos profissionais exibiu uma credencial oficial, adotando um tom estritamente formal. "Recebemos uma denúncia formal de irregularidades e ordenamos que nos acompanhe para prestar os devidos esclarecimentos."

O coração de Estela sobressaltou-se, mas ela esforçou-se para sustentar uma máscara de total calmaria: "Quem são vocês? Sob que autoridade imaginam poder restringir o meu direito de ir e vir? Eu desconheço qualquer irregularidade!"

O outro profissional, sem perder tempo com discussões vagas, abriu uma pasta contendo um calhamaço de documentos oficiais; os papéis traziam provas irrefutáveis de fraudes com emissão de notas fiscais falsas e desvio de insumos corporativos que ela havia operado utilizando o prestígio de Santiago.

"As provas são cabais", o homem ditou em tom gélido. "Conduza-se à viatura policial agora mesmo!"

Estela perdeu totalmente a cor da face, sentindo as extremidades do corpo falharem.

Ela tentou articular outra enxurrada de justificativas, mas os profissionais não concederam a menor brecha; as algemas de aço prenderam seus pulsos e ela foi tracionada para o interior do veículo oficial.

Após dar entrada na repartição policial e dissipar o pânico inicial, sua mente articulou de forma frenética uma rota de fuga.

A primeira alternativa que surgiu em seus pensamentos continuava sendo a figura de Santiago.

Ela insistiu com as autoridades de forma implacável até que lhe fosse concedido o direito a uma comunicação telefônica, digitando às pressas a sequência de Santiago.

A chamada completou-se, revelando a voz ressecada e inteiramente esgotada de Santiago: "Alô?"

"Santiago! Sou eu!" Estela exclamou em tom de puro desespero e súplica. "Por favor, intervenha na minha situação! Eu admito que errei! Utilize o seu círculo de influência para reverter a minha prisão, eu imploro!"

"Eu firmo o compromisso de manter uma conduta inteiramente dócil e dedicada ao nosso envolvimento de agora em diante, sem criar novas crises! Santiago, por favor!"

Santiago soltou uma risada carregada de um desdém gelado e de puro rancor antes de responder.

"Intervir na sua situação? Estela, por acaso o seu ego projeta a ilusão de que eu continuaria exercendo o papel de idiota em definitivo? No milésimo de segundo em que você arquitetou desviar os meus últimos recursos e sumir do mapa, por que não ponderou sobre as consequências atuais?!"

"Com que recursos você imagina que eu exerceria alguma influência? O meu único desejo atual é que você apodreça nesse confinamento!"

"Santiago Rocha! Cesse essa postura implacável!" Estela sentiu as esperanças implodirem, elevando o tom de voz com crueza. "Nós construímos uma história juntos por todo este período! Você assistirá à minha destruição com total indiferença?!"

"História juntos?" Santiago rangeu os dentes. "No exato instante em que você projetou o corpo do meu herdeiro contra o vão da escada de serviço e limpou as minhas contas bancárias, o nosso envolvimento foi convertido em puro rancor e sede de vingança!"

"Fique sabendo de uma coisa, Estela: nem mesmo após a morte haverá qualquer rastro de vínculo entre as nossas almas! Permaneça confinada e colha exatamente o que plantou, essa é a sua justa punição!"

Concluída a declaração, ele interrompeu o sinal de chamada de forma abrupta.

Estela desabou sobre a cadeira gélida da sala de interrogatório, com o semblante inteiramente desolado.

Do outro lado, após encerrar a ligação, a cólera de Santiago expandiu-se com ainda mais intensidade em seu peito.

Ele colocou-se de pé, caminhando em direção à rua.

Movido por um impulso caótico, deu por si postado novamente em frente aos portões da mansão de Diana.

Desta vez, ele não recorreu aos gritos; limitou-se a manter uma vigília silenciosa na calçada.

Ao cair da noite, um veículo de luxo perfeitamente familiar reduziu a velocidade em direção à entrada principal; o vidro elétrico deslizou, revelando as feições aristocráticas e impecavelmente frias de Diana.

"Diana..." Santiago jogou-se contra a lateral do veículo imediatamente, pronunciando com a voz ressecada: "Eu admito que a minha conduta foi deplorável... a minha mente foi obscurecida pela insensatez, eu agi de forma indigna... Mas a criminosa que nos cercava já foi alcançada pela justiça, ela encontra-se confinada! Não resta o menor obstáculo entre nós..."

"Se você se mostrar disposta a me conceder o seu perdão para que eu retorne ao seu convívio, eu me submeterei a qualquer exigência que você ditar!"

Capítulo 19

Diana finalmente virou a cabeça de forma lenta, fixando os olhos na face dele, enquanto os cantos de seus lábios desenhavam um sorriso enigmático.

"Qualquer exigência?" Ela repetiu o termo, adotando um tom de voz repleto de ironia.

Os olhos de Santiago brilharam de entusiasmo e ele assentiu de forma frenética: "Sim! Qualquer exigência!"

Diana projetou um de seus pés calçados em um sapato de salto para fora do veículo e, movendo os lábios escarlates com precisão, ditou em tom gélido: "De joelhos."

O corpo de Santiago paralisou por completo, e suas pupilas retraíram-se de pavor.

De joelhos?! Ele, Santiago Rocha, quando na vida havia sido submetido a tamanho nível de humilhação pública?!

Contudo, ao ponderar sobre a ruína absoluta de sua atual conjuntura financeira, os últimos resquícios de seu orgulho aristocrático desmoronaram por completo.

Se comparado às afrontas que ele havia direcionado a ela no passado, o ato de dobrar os joelhos na calçada representava um preço mínimo.

Se aquela conduta fosse suficiente para aplacar a fúria dela e garantir o seu retorno ao convívio da herdeira...

Santiago rangeu os dentes com força e, por fim, executou o movimento de forma lenta, colidindo os joelhos contra o asfalto com um baque surdo.

Em seguida, com as mãos trêmulas, removeu o calçado de luxo dos pés dela para posicionar a sandália confortável que o funcionário da mansão estendia ao lado, operando com movimentos desajeitados e inteiramente servis.

Diana olhou-o de cima a baixo, mas suas feições não registraram o menor rastro de comoção; havia apenas uma calmaria inteiramente gélida em seus olhos.

A partir daquele exato dia, Santiago parecia ter extirpado qualquer vestígio de dignidade de seu íntimo.

Ele postava-se pontualmente na calçada da mansão em todas as manhãs, desandando a proferir palavras de zelo e mimos na expectativa de atrair a atenção de Diana.

Diana, contudo, permanecia imóvel como uma rocha, utilizando a situação para submetê-lo a punições refinadas e humilhantes.

Ela ordenava que ele imitasse o som de um animal doméstico no pátio, tracionasse objetos com os dentes ou proferia insultos em alto e bom som perante os funcionários, definindo-o como um vira-lata de classe baixa...

A princípio, Santiago sentia o orgulho ser dilacerado pela vergonha, mas, com o transcorrer dos dias, sua mente começou a processar aquelas humilhações como o pedágio necessário para mitigar as suas culpas do passado.

Ele passou inclusive a extrair uma satisfação deturpada daquele processo de punição, alimentando a ilusão de que, mais cedo ou mais tarde, a persistência de sua conduta servil reconquistaria o coração de Diana.

Ao cair da noite de um determinado dia, movido por uma inspiração desesperada, Santiago infiltrou-se na cozinha da mansão, operando de forma caótica com as panelas por horas até estruturar uma refeição cuja apresentação visual beirava o desastre.

Ele acendeu algumas velas sobre a mesa e aguardou a descida de Diana em um estado de extrema ansiedade.

Diana cruzou os limites da sala de jantar e, ao registrar aquela cena bizarra, interrompeu a caminhada por um milésimo de segundo.