A fumaça engolia a grande escadaria enquanto Lauren corria para cima.

O calor a atingiu instantaneamente.

Espesso.

Sufocante.

Aterrorizante.

Atrás dela, os empregados gritavam desesperados.

“Senhora Oliveira, pare!”

Mas ela não parou.

Não podia parar.

Não enquanto Ethan Oliveira ainda estivesse lá dentro.

Noah chorava na porta da biblioteca enquanto duas empregadas o seguravam.

“Mamãe! Papai!”

Sua voz aterrorizada quase partiu o coração de Lauren.

Ela se virou apenas uma vez.

“Vou trazê-lo de volta,” prometeu.

Então desapareceu na fumaça.

No andar de cima, as chamas devoravam a ala oeste.

Retratos queimavam.

Cortinas caíam em meio ao fogo.

A elegante mansão Oliveira havia se tornado um pesadelo de fumaça, faíscas e alarmes estridentes.

Ethan empurrou Vanessa para longe exatamente quando a viga em chamas caiu entre eles.

O chão tremia violentamente sob seus pés.

Vanessa tossia forte, presa perto da parede enquanto as chamas se espalhavam pelo seu vestido de grife.

Por um instante, Ethan viu o puro terror substituir a loucura em seus olhos.

A realidade finalmente havia alcançado ela.

Isso era real.

O fogo.

A destruição.

A morte.

Ela encarava o fogo crescente, horrorizada.

“Eu... eu não...”

O teto gemeu novamente.

Pedaços de madeira em chamas caíam ao redor deles.

Ethan agarrou seu braço instantaneamente.

“Temos que sair daqui!”

Vanessa o olhou, incrédula.

“Você está tentando me salvar?”

O rosto de Ethan estava duro como pedra.

“Não vou deixar Noah assistir outra pessoa morrer.”

Outra explosão trovejou em algum lugar lá embaixo.

O fogo se espalhava rápido agora.

Vanessa tropeçou enquanto Ethan a arrastava pelo corredor tomado pela fumaça.

Mas, na metade do caminho—

ela parou de repente.

Ethan se virou furioso.

“O que você está fazendo?!”

O rosto de Vanessa desmoronou.

Lágrimas misturadas à fuligem escorriam pelas suas bochechas.

“Eu a matei,” sussurrou.

Ethan congelou.

Vanessa tremia violentamente.

“Aquela noite...”

Sua voz se quebrou.

“Os freios do carro de Lauren...”

O sangue de Ethan gelou.

Vanessa começou a soluçar.

“Eu só queria assustá-la. Eu juro. Não pensei que o acidente seria tão grave...”

O mundo pareceu parar.

Por dois anos, Ethan acreditou que o destino havia roubado sua esposa.

Mas havia sido Vanessa.

O tempo todo.

Uma raiva como nada que Ethan já sentira explodiu dentro dele.

Suas mãos se fecharam com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

Vanessa percebeu imediatamente.

E, pela primeira vez—

ela parecia ter medo dele.

Medo de verdade.

“Você a matou,” disse Ethan calmamente.

Vanessa balançou a cabeça freneticamente.

“Ela sobreviveu!”

“Você deixou meu filho sem mãe!”

Sua voz ecoou pelo corredor em chamas.

“Você ficou ao meu lado no funeral dela!”

Vanessa caiu de joelhos, chorando histericamente.

“Eu te amava!”

“Isso não é amor.”

As palavras a cortaram.

“É obsessão.”

O fogo subiu mais alto ao redor deles.

A fumaça se tornou mais densa.

O teto do corredor começou a desabar pedaço por pedaço.

E então—

“ETHAN!”

A voz de Lauren.

Ambos se viraram.

Através da fumaça, no fim do corredor, estava Lauren.

Seus olhos se arregalaram de horror diante das chamas ao redor.

“Lauren, volte!” gritou Ethan.

Mas ela correu em direção a ele mesmo assim.

Um lustre em chamas despencou de cima de repente.

Ethan avançou.

Ele agarrou Lauren e a puxou para trás exatamente quando o lustre massivo explodiu contra o chão onde ela estava segundos antes.

O impacto derrubou os três no chão.

Vanessa gritou.

Um pedaço de entulho em chamas atingiu sua perna.

Ela gritou de dor, presa sob a madeira em chamas.

Ethan se moveu imediatamente em direção a ela.

Mas Vanessa olhou para Lauren, em vez disso.

Para a mulher que ela tanto tentou apagar.

E, de repente...

algo dentro dela quebrou completamente.

Sua expressão mudou.

Não era raiva.

Não era ciúmes.

Derrota.

Ela encarava Lauren com olhos vazios.

“Ele nunca parou de te amar,” sussurrou.

Lauren não disse nada.

Vanessa riu fracamente entre lágrimas.

“Mesmo quando ele pensou que você estava morta...”

O fogo rugia mais alto.

As chamas agora bloqueavam o corredor atrás deles.

A mansão se tornava um inferno.

Ethan tentou levantar os destroços em chamas que prendiam Vanessa, mas a viga não se moveu.

Outra seção do teto desabou perto.

Lauren agarrou Ethan desesperadamente.

“Temos que sair AGORA!”

“Não posso deixá-la!”

“Você vai morrer!”

Vanessa agarrou a manga de Ethan de repente.

Sua mão tremia violentamente.

Pela primeira vez desde que tudo começou...

ela soava humana de novo.

Pequena.

Quebrada.

“T-take Lauren,” sussurrou.

Ethan a encarou.

Vanessa olhou para Lauren pela última vez.

“Eu te odiava porque você tinha tudo que eu queria.”

Os olhos de Lauren se encheram de lágrimas, apesar de tudo.

Vanessa deu um sorriso fraco e destruído.

“Mas Noah...”

Sua voz se quebrou.

“Aquele garotinho merecia mais do que eu.”

O fogo subiu atrás dela.

O calor se tornou insuportável.

Ethan fez uma última tentativa de remover a viga—

mas o teto ruiu com um estrondo acima.

Lauren gritou.

“ETHAN!”

Ele sabia.

Se ficassem mais um segundo—

todos morreriam.

Vanessa soltou lentamente a manga dele.

“Vá.”

Ethan hesitou.

Então, finalmente—

ele agarrou a mão de Lauren e correu.

Atrás deles, Vanessa permaneceu presa nas chamas.

Sozinha.

A última coisa que Lauren ouviu antes do corredor desabar completamente foi Vanessa chorando.

Não gritando.

Não furiosa.

Apenas... chorando.

Então o fogo engoliu tudo.