Íris trajava um vestido de estilo tradicional em tons claros, com os longos cabelos elegantemente presos no topo da cabeça, sapatos de salto alto e uma bolsa de mão. Ela caminhava lentamente exibindo um leve sorriso, fazendo com que Thiago, que a esperava dentro do carro, ficasse temporariamente hipnotizado ao olhar.

Embora soubesse perfeitamente desde sempre que ela era dona de uma beleza exuberante, cada nova ocasião trazia a sensação de um deslumbramento inédito para os seus olhos.

Enquanto Thiago a observava, Íris fazia exatamente o mesmo em relação a ele.

Ao notar a aproximação dela, ele visivelmente hesitou por um instante e, em seguida, desceu do veículo, contornou-o até a porta do carona para abri-la e permaneceu ali, segurando a porta à espera dela.

A vestimenta dele hoje estava mais formal do que o habitual: camisa, gravata e terno, seguindo estritamente os padrões tradicionais — ou, pelo menos, deveria ser assim. Na realidade, mesmo o traje formal, ao ser vestido por ele, conseguia exalar uma aura inexplicavelmente sedutora e misteriosa.

Talvez fosse pelo fato de ele ter os cabelos tingidos em um tom castanho-claro, trazer na orelha esquerda um brinco de brilhante negro de estilo rústico e antigo, somado aos seus olhos expressivos que eram excessivamente cativantes e brilhantes.

A elegância que emanava de sua essência combinada com essa aura sedutora natural, coroada por um rosto excessivamente marcante; esse era Thiago.

Íris hesitou por um breve instante em seus passos e, em seguida, chamou com doçura: — Thiago.

Apenas aquela menção fez com que a mão de Thiago, que segurava a porta do carro, ficasse inexplicavelmente dormente.

Ele sequer ousou fixar o olhar nela.

Desviando a visão, disse: — Entre no carro.

Íris agradeceu com um sorriso e acomodou-se no veículo.

Thiago fechou a porta, contornou o carro até o banco do motorista e, ao entrar, não esqueceu de lembrar: — Afivele o cinto de segurança.

Íris obedeceu prontamente, com os olhos sorridentes.

Na realidade, uma pessoa com a personalidade de Íris jamais se esqueceria de afivelar o cinto de segurança, mas o fato de Thiago lembrá-la daquela forma a deixava imensamente feliz.

— Vamos direto para lá?

— Sim.

Pedro acompanhou o pai e a mãe, enquanto o tio e Fang Ya, naturalmente, foram juntos.

Os três membros da família Paes sabiam que a amiga de Íris realizaria o seu desfile de moda hoje; contudo, com exceção de Pedro, os outros dois não sabiam que o local escolhido por Fang Ya para o seu desfile era exatamente o mesmo da amiga de Íris. Eles sabiam apenas que Íris iria primeiro parabenizar a amiga.

Ao chegarem ao local e se depararem com a estrutura e a decoração montadas para a realização de dois desfiles simultâneos, o pai e a mãe de Íris ficaram um tanto confusos. E não foram apenas os dois; a grande maioria dos convidados que chegavam ao local também não conseguia compreender muito bem o que estava acontecendo.

Havia aqueles que ignoravam a situação, mas também havia os que estavam perfeitamente a par dos fatos.

Os que sabiam da história estavam ali majoritariamente para assistir ao espetáculo.

Independentemente de quem estivesse tentando usar o desfile alheio como degrau para se promover, aquilo não diminuía o interesse deles em assistir ao desenrolar do drama.

Para completar, na madrugada de hoje, uma grande notícia havia sido divulgada: a designer de moda chamada Aroma do Jardim, que havia conquistado o prêmio especial naquele prestigiado concurso de design de moda há pouco tempo, era, na realidade, a designer principal daquele pequeno ateliê de propriedade da amiga de Íris.

Assim que essa notícia veio a público, muitas pessoas que acompanhavam esse meio social ficaram em polvorosa.

Diante disso, a amiga de Íris, em quem inicialmente ninguém depositava grandes expectativas, tinha tudo para dar a volta por cima desta vez.

No fundo, o público não pôde deixar de sentir uma ponta de pena de Fang Ya.

Bater de frente com uma adversária de peso logo em sua primeira batalha após retornar ao país significava que, longe de conseguir se destacar, ela teria sorte se não fosse completamente ofuscada e esmagada.

Originalmente, se não houvesse a existência daquela Aroma do Jardim, Fang Ya, mesmo sem possuir uma grande rede de contatos na cidade, conseguiria atrair uma boa dose de atenção pelo simples fato de ter escolhido a mesma data e local que a amiga de Íris para o desfile.

Se até os de fora sentiam pena dela, era fácil imaginar o tamanho da fúria de Fang Ya, sendo a própria interessada.

Tendo recebido ainda na madrugada a notícia de que Aroma do Jardim era a designer do ateliê de sua rival e de que algumas das obras mais célebres de Aroma do Jardim seriam exibidas no desfile de hoje, Fang Ya passou a noite inteira tentando encontrar uma forma de reagir.

Pensou durante a noite toda e não conseguiu encontrar nenhuma solução; além disso, por não ter dormido nada e com os ferimentos no rosto ainda sem cicatrizar por completo, o estado geral de Fang Ya era péssimo.

— O que há com você hoje? Está com os nervos à flor da pele e a sua aparência está péssima. — Nos bastidores do desfile, o tio de Íris olhava para Fang Ya com visível desagrado.

Nestes últimos dias, ele já tinha os seus próprios aborrecimentos, e Fang Ya também tinha os dela; além disso, Fang Ya costumava fazer ligações no meio da noite dando ordens aos berros para os assistentes, demonstrando um temperamento terrível em muitas ocasiões. Como ele já andava irritado, não aguentou e passou a dormir em quartos separados.

Ao descobrir que Aroma do Jardim era a designer do ateliê rival, Fang Ya ligou para o noivo pedindo ajuda para pensar em uma estratégia, mas ele apenas respondeu com algumas frases evasivas e não deu mais atenção ao assunto, o que deixou Fang Ya ainda mais furiosa, a ponto de sua boca ficar ferida pelo estresse.

— Por que estou com os nervos à flor da pele? Você não está perguntando o óbvio? Eu te avisei ontem à noite que a Aroma do Jardim é a designer do ateliê daquela garota e que haverá peças dela no desfile de hoje! Assim que a Aroma do Jardim aparecer, eu não terei mais nenhuma chance de me destacar. Diante de um assunto dessa gravidade, você simplesmente não deu a mínima importância?

— Você está descontando a sua fúria em mim?

Ao ver o rosto do noivo se fechar, Fang Ya assustou-se ao perceber que havia perdido o controle de seu temperamento.

— Não estou descontando em você, querido. Este é um assunto de grande relevância, você não poderia demonstrar um pouco mais de preocupação? Se eu me sair bem, isso refletirá positivamente em você; se eu passar vergonha, você passará vergonha junto comigo. Estamos no mesmo barco! Se você não pode me ajudar a pensar em uma solução, paciência, mas agir com essa total indiferença...

— A notícia já foi divulgada e este desfile terá que acontecer de qualquer maneira, do contrário, nunca mais conseguirei andar de cabeça erguida nesta cidade! Vou voltar ao trabalho!

Fang Ya transbordava de fúria, e o noivo não ficava atrás.

O argumento de Fang Ya não deixava de ser verdadeiro: o sucesso dela traria prestígio para ele, e o fracasso dela traria vergonha para ele também.

Ocorre que ele tinha preocupações ainda mais urgentes em sua mente no momento.

Ontem à noite, ele recebeu a notícia de que os donos da empresa onde trabalhava já haviam entrado em contato com os responsáveis pela Shengtian, e a informação era de que aquela misteriosa e genial investidora de risco havia aceitado marcar uma reunião.

Os donos da empresa certamente fariam de tudo, sem medir custos, para atrair aquela profissional para o seu lado; quando isso acontecesse, que espaço restaria para ele na empresa?

Ele havia lutado muito para conseguir estabilizar a sua posição e, se pedisse demissão agora para buscar novos rumos, não sabia quanto tempo acabaria desperdiçando. Além disso, se saísse neste momento, correria o risco de as pessoas comentarem pelas costas que ele o fizera por saber que não seria páreo para a investidora genial, optando por se retirar estrategicamente...

Como ele poderia aceitar isso?!

Ser inferior a ela? Que piada!

Afinal de contas, ele já atuava nesse setor há muitos anos; como poderia ser inferior a uma garota qualquer que havia surgido do absoluto nada?

E justamente em um momento crítico como esse, Fang Ya vinha causar mais confusão.

Se fosse apenas isso, vá lá, mas ela ainda se atrevia a demonstrar irritação contra ele!

O tio de Íris deixou os bastidores tomado de indignação e dirigiu-se à área destinada ao público na frente.

Diante da situação atual, ele só podia lidar com um problema de cada vez. No momento, muitas personalidades da alta sociedade da cidade estavam presentes; se ele não mostrasse o rosto, seria ainda mais vergonhoso, ao passo que, marcando presença, talvez conseguisse estabelecer novos contatos com algumas pessoas influentes.

Quanto àquela Aroma do Jardim, assim que o dia de hoje passasse, ele daria um jeito de encontrar uma forma de suborná-la e trazê-la para o lado de Fang Ya.

Tudo isso era culpa do fato de esse assunto ter surgido de forma tão repentina; se tivesse vindo a público um pouco antes, eles já teriam elaborado uma estratégia para resolver a situação, e não estariam em uma posição tão passiva agora.

Devido ao prestígio e à posição social do pai e da mãe de Íris, eles naturalmente foram acomodados na primeira fileira da área de convidados.

Para ostentar a sua suposta independência e talento, Fang Ya não aceitou a ajuda da mãe de Íris na organização do desfile; sendo assim, a grande maioria dos convidados que haviam recebido o convite não possuía uma relação de grande proximidade com a família Paes. Sentados juntos, eram as outras pessoas que faziam questão de iniciar conversas com o pai e a mãe de Íris.

Quando o tio de Íris aproximou-se do local, o pai de Íris estava justamente respondendo com um aceno de cabeça a uma pessoa ao seu lado.

Não demonstrava grande entusiasmo, agindo apenas com a polidez e a etiqueta habituais.

— Irmão, cunhada. — O tio de Íris aproximou-se, tendo conseguido ocultar completamente toda a sua fúria.

Sua intenção era valer-se do prestígio do irmão para ser apresentado àquelas personalidades e expandir a sua rede de contatos na cidade; infelizmente, o pai de Íris não fez a sua vontade, limitando-se a dar um aceno discreto com a cabeça, indicando para que ele se sentasse.

Se não houvesse outro desfile de moda sendo organizado logo ao lado, o pai de Íris talvez fizesse questão de apresentar algumas pessoas ao irmão para ajudá-lo a abrir portas no mercado local.