Hilda estendeu lentamente a mão para fora das cobertas e aceitou a xícara de chá fumegante.

Ela olhou para Wilde, que permanecia ajoelhado, e deu um pequeno gole.

Tinha um leve adocicado e era muito reconfortante.

"Está gostoso?", perguntou Wilde.

Hilda assentiu com a cabeça.

"Que bom." Ele sorriu, genuinamente feliz.

Hilda baixou o olhar, com as orelhas levemente avermelhadas. Ela deu vários goles seguidos até esvaziar a xícara.

Wilde checou o relógio; faltavam apenas sete minutos para o meio-dia. O Duque estava prestes a chegar, e ele precisava se apressar.

"Pequeno mestre, é hora do almoço. Vou levá-lo até a mesa", Wilde levantou-se e calçou as luvas novamente, guardando o lenço de forma impecável no bolso do peito.

Hilda achou estranho ser chamada repetidamente de "pequeno mestre", mas lembrou que, naquele mundo habitado apenas por homens, eles provavelmente desconheciam o termo "senhorita".

Ela engoliu em seco; estava ansiosa pelo almoço!

Wilde fez um gesto de "por favor", esperando por ela.

Hilda moveu as pontas dos pés; sua desconfiança fora vencida por aquela xícara de chá acolhedora.

Ela se preparou para levantar e segui-lo.

No entanto, Hilda percebeu algo crucial de repente.

Ela não estava usando roupas íntimas; estava completamente nua por baixo daquela peça.

Wilde viu o pequeno mestre estender a mão trêmula e puxar levemente a barra de sua roupa.

O pequeno mestre falou:

"Eu queria perguntar... se há alguma calça para eu usar aqui."

———

A luxuosa carruagem branca e dourada do Ducado parou diante da mansão com jardim.

Tallon desceu da carruagem. Ele havia saído cedo para tratar de negócios complexos na avenida da Capital Imperial. Seu rosto demonstrava cansaço; embora tivesse cochilado por cerca de quinze minutos encostado na janela da carruagem, não fora o suficiente.

"Vossa Excelência, bem-vindo de volta", saudou um criado com uma reverência, abrindo as portas ornamentadas da mansão.

Tallon colocou as mãos nos bolsos da calça de alfaiataria. Ele ainda usava as luvas brancas adornadas com joias, mas hoje parecia muito mais formal que na noite anterior, vestindo um uniforme branco e dourado cravejado de medalhas luxuosas.

As correntes e botões dourados do uniforme brilhavam intensamente sob a luz do sol.

Contudo, ele se recusou a vestir um casaco por cima nesta manhã; ele realmente pegara trauma.

0018 18 O Duque Começa a Contar os Segundos

O Duque caminhou para dentro de sua mansão com jardim.

Assim que entrou, Tallon avistou seu pequeno algodão-doce.

Ela ainda vestia a camisa dele, mas agora usava também uma de suas calças casuais. Estava segurando o cós da calça e caminhando lentamente atrás de Wilde, como um pequeno pinguim. Embora a cena fosse cômica, era extremamente fofa.

O Duque nem percebeu que um sorriso involuntário surgiu em seus lábios.

"Vossa Excelência, bem-vindo de volta!", exclamaram todos os criados presentes, curvando-se em uníssono.

O grito foi tão alto que Hilda paralisou. Ela interrompeu o passo.

Lentamente, ela ergueu o olhar.

O homem estava parado na entrada principal. Assim como na noite anterior, ele estava de costas para a luz, e seus olhos roxos a observavam fixamente.

Ele estava sorrindo. Ele olhava para ela e sorria.

Ele começou a caminhar em sua direção.

Um suor frio percorreu o corpo de Hilda, que começou a tremer sem parar. Suas calças caíram no chão novamente, suas pernas ficaram dormentes e fracas, e ela sentiu como se seu coração tivesse parado.

Ela acabara de se sentir aliviada por não estar mais naquele clube luxuoso e estava ansiosa pelo almoço, achando que o pesadelo havia terminado.

Ela fora ingênua demais; nada cai do céu gratuitamente, nem mesmo naquele mundo.

Wilde também acabara de fazer a saudação e pretendia levar o pequeno mestre para almoçar com o Duque, mas ao se virar, ficou estupefato.

Viu que o pequeno mestre, que parecia bem até então, caiu subitamente de joelhos e enterrou o rosto entre as mãos.

Por fim, o pequeno mestre ficou prostrado no chão.

Wilde pensou que o corpo dele ainda não tivesse se recuperado e que ele estivesse passando mal novamente. Ele ia estender a mão para ajudá-lo a levantar.

Mas o Duque já havia se aproximado, e Wilde imediatamente empertigou-se.

Tallon viu Hilda demonstrar novamente aquele comportamento de se arrastar pelo chão.

O Duque estendeu os braços.

Ele segurou a cintura dela com facilidade, passou o braço por baixo de seus joelhos e a pegou no colo.

Com o movimento, as calças e sapatos largos de Hilda caíram todos no chão com um ruído seco. Com os pezinhos encolhidos, ela foi forçada a encostar o rosto no peito dele. Sua mente estava em branco; ela estava completamente anestesiada pelo choque.

O Duque não demonstrava muita expressão; deu alguns bocejos enquanto caminhava. Ele olhou para baixo e viu os longos cílios dela baixos; pela gola larga da camisa, podia-se ver a clavícula fina com algumas marcas avermelhadas.

Sentindo um formigamento no peito, ele inclinou o queixo e beijou a testa dela.

Hilda estremeceu violentamente, agarrando a barra da própria roupa, sem ousar se mover.

Finalmente, Hilda sentiu que foi depositada com delicadeza em uma cadeira. Seus pés não alcançavam o chão, o que a deixava muito insegura. O pânico era tanto que sentia como se estivesse suspensa no ar; se ele a tocasse novamente, ela sentia que seria como um pássaro de asas quebradas, caindo de uma grande altura direto para o inferno.

O Duque também se sentou à mesa, apoiando a cabeça na mão, observando com tédio seu pequeno algodão-doce que mantinha os olhos fortemente fechados.

Ele começou a tamborilar os dedos na mesa, contando os segundos para ver quando ela finalmente abriria os olhos para olhá-lo.

Ele acabara de sair de um trabalho exaustivo e queria relaxar um pouco. Pensou que o pequeno algodão-doce não acordaria tão cedo e planejava ir pessoalmente ao quarto chamá-lo, pois ele precisava se nutrir.

Afinal, Wilde dissera ontem que o pequeno algodão-doce estava um pouco anêmico e precisava de cuidados.

Um criado aproximou-se lentamente empurrando um carrinho de refeições. O aroma da comida atingiu o nariz de Hilda, que começou a salivar involuntariamente.

O desejo por comida superou seu pânico, e ela abriu uma frestinha nos olhos.

"52 segundos", disse o Duque, em palavras que ela não compreendeu.

"Um bom número", ele sorriu com escárnio.

0019 19 O Duque Não Compreende

O criado que empurrava o carrinho estava confuso, pois o Duque continuava apoiando a cabeça e encarando o pequeno mestre com uma expressão relaxada, mas ainda não dera a ordem para servir os pratos.

"O que...", perguntou Hilda baixinho.

"Nada", respondeu Tallon casualmente. Ele descasou a mão, sentou-se ereto e continuou: "Mas preciso comprar roupas que sirvam em você."

Embora a frase não tivesse maldade, Hilda entrou em pânico imediato e disse rapidamente: "Não precisa se incomodar, estas roupas são bem confortáveis."

"Mas eu não me sinto confortável olhando. Nunca imaginei que alguém pudesse vestir minhas roupas e parecer um mendigo", Tallon arqueou uma sobrancelha.

"Per... perdão...", Hilda desculpou-se imediatamente, sentando-se de forma rígida com a cabeça baixa, enquanto seu coração voltava a disparar.

Ele certamente estava insatisfeito.

Será que ele vai me bater?

Hilda mordeu o lábio, segurando as lágrimas.

O Duque ergueu a mão e fez um sinal.

Pratos requintados foram colocados diante dela, um por um.

Havia foie gras, bife, salada de vegetais, caviar... uma grande variedade, e cada prato estava lindamente decorado.

Ela ficou maravilhada. Em seu mundo original, raramente comia refeições formais assim; costumava comer marmitas feitas por ela mesma. Cristiano a levara algumas vezes para comer fora, mas nada era tão luxuoso ou variado; alguns pratos ela sequer conhecia.

Hilda olhou para o Duque; ele já havia colocado o guardanapo de forma impecável no peito e estava retirando suas luvas de joias.

O Duque colocou as luvas de lado e estendeu a mão em direção a Hilda.

Hilda recuou, batendo a nuca no encosto da cadeira, e fechou os olhos novamente. Desde que chegara àquele mundo, quase não tivera a chance de observá-lo adequadamente, mas não era algo que ela pudesse escolher.

Ela sentiu a ponta dos dedos do Duque; ao contrário do calor ardente da noite anterior, agora pareciam mornos. Ele acariciou o queixo dela e o ergueu levemente.

Ele parou por alguns segundos. Ela não sabia por que ele parara, e seus cílios tremeram involuntariamente.

O Duque observava com o olhar baixo, sem entender por que ela estava sempre tão tensa. Ele já a havia marcado; ela poderia agir com mais liberdade. No início, ela deveria estar muito apegada a ele, embora, por algum motivo, o corpo dela ainda não exalasse o aroma dos feromônios fundidos.

Talvez por ela ser uma mulher? O período de união seria mais lento?

Parecia que ele teria que procurar Wilde novamente hoje para perguntar mais sobre "mulheres", embora Wilde tivesse dito ontem que apenas vira descrições simples em livros médicos antigos.

O Duque desejava resolver esses problemas logo.

Ele realmente queria que ela se apegasse a ele; queria que sua parceira fosse carinhosa nos momentos de folga, que deixasse ser beijada e amada.