Ele respondeu secamente, sem sequer tentar se justificar. “Você mexeu com a Bia, então deve pagar o preço.”

Clara tremia por inteiro e ergueu a mão para esbofeteá-lo, mas ele a segurou pelo pulso com força.

“Você é um canalha!”

“Clara,” Ricardo disse ao ver os olhos vermelhos dela, com o pomo de adão se movendo, “peça desculpas para a Bia e eu removo todas as fotos imediatamente, como se nada tivesse acontecido.”

“Ela nem merece isso.”

Clara soltou um riso de desprezo. “Ricardo, você acha que com esses métodos baixos vai me forçar a baixar a cabeça? Você me subestima muito.”

Ela se virou para sair.

“Não pense em usar aquela gravação para virar o jogo.”

A voz fria de Ricardo a deteve. “Eu já tratei com todos os veículos de imprensa de São Paulo. Ninguém ousará ofender as famílias Antunes e Xie por sua causa.”

Clara parou por um instante e olhou para trás, com o olhar gélido:

“Você pode me ameaçar uma vez, mas não haverá uma segunda.”

“É melhor rezar para que essas coisas consigam me segurar para sempre.”

Dito isso, partiu sem olhar para trás.

Ricardo encarou as costas dela, seus dedos acariciando a palma da mão inconscientemente.

Ao sair da empresa, Clara ia entrar em contato com Júlia, mas percebeu que o escândalo, que antes tomava conta da rede, havia desaparecido completamente.

Todas as hashtags foram removidas, como se nunca tivessem existido.

Ela ficou atônita.

Ricardo jamais desistiria tão facilmente; quem estava ajudando-a nos bastidores?

Enquanto pensava, o celular tocou. Era a voz ansiosa de Júlia:

“Clara! A união das famílias Antunes e Xie não é por parceria comercial! É para encobrir um escândalo de três anos atrás!”

O coração de Clara afundou.

Três anos atrás — exatamente quando ela fora expulsa da família e “salva” por Ricardo.

“Aquele desabamento na obra do subúrbio, sete operários morreram e o caso foi abafado. Suspeito que ambas as famílias estejam envolvidas. O casamento serve para criar um pacto de silêncio e impedir traições!”

Clara entendeu tudo em um instante.

Se não fosse a farsa da troca de herdeiras, pelo plano original, quem deveria se casar era ela.

Ricardo forjara o DNA e destruíra a reputação dela não apenas por Beatriz, mas para facilitar a troca e garantir que ela nunca pudesse reabrir o caso.

E o Senhor Antunes escolhera Beatriz simplesmente por ela ser mais obediente e fácil de controlar.

“Além disso, a Beatriz não é flor que se cheire.”

Júlia baixou o tom de voz. “Ela teve vários namorados no exterior e se envolveu em fraude acadêmica. Já te enviei os arquivos.”

Um sorriso frio surgiu nos lábios de Clara.

Aquilo era uma surpresa bem-vinda.

“A propósito, Júlia... as fotos na internet... foi você quem resolveu?”

Júlia hesitou: “Não fui eu. Eu ia entrar em contato com o pessoal de relações públicas quando vi que tudo tinha sumido.”

Ela fez uma pausa e sugeriu: “Acho que foi a família Silva.”

“Você está prestes a se casar com eles. Eles não permitiriam que um escândalo afetasse a união e a reputação da própria família.”

Clara ficou em silêncio.

A família Silva... aquele segundo filho, que diziam ser deficiente, teria agido secretamente?

“Júlia, consegue o contato dele?”

Seja para agradecer ou para os planos futuros, ela precisava conhecer esse “noivo”.

“Dez minutos.”

Júlia foi direta.

Após desligar, Clara voltou ao hotel. Assim que se sentou, recebeu um número pelo WhatsApp.

[É o WeChat privado do Thiago Silva. Dizem que ele é bem gentil, tente conversar com ele primeiro.]

Clara encarou os números, hesitou por um momento e finalmente enviou o pedido de amizade.

A aceitação foi quase instantânea.

Ela pensou por um momento e digitou:

[Olá, Senhor Thiago. Sou a Clara. Gostaria de agradecer pela ajuda de hoje.]

Capítulo 8

Após enviar a mensagem, as pontas de seus dedos estavam frias. Ela esperou, prendendo a respiração.

Pouco depois, a tela brilhou. Ele respondeu rápido, com apenas uma frase concisa:

[Não foi nada. Seremos marido e mulher em breve; é natural que cuidemos um do outro.]

Clara fixou os olhos naquela frase por muito tempo, e seus nervos finalmente relaxaram.

Ela respondeu com um “Obrigada”, deixou o celular de lado e se jogou na cama.

A gentileza e o senso de limite de Thiago fizeram com que ela sentisse uma expectativa diferente sobre esse casamento baseado em interesses.

Nos dois dias seguintes, Clara não saiu do quarto.

Enquanto organizava os materiais enviados por Júlia e lapidava seu plano de vingança, trocava ocasionalmente algumas palavras com Thiago.

As respostas dele eram sempre educadas e contidas, nunca ultrapassando a linha para perguntar sobre o passado dela.

Em um piscar de olhos, chegou o dia do jantar de noivado de Ricardo e Beatriz.

Clara arrumou-se e chamou um carro para o local do evento.

— Ela ia entregar pessoalmente um “grande presente” que aquele casal jamais esqueceria.

O jantar foi realizado no salão do hotel mais luxuoso de São Paulo.

Clara entrou no salão resplandecente vestindo um vestido preto, parecendo deslocada, mas ao mesmo tempo atraindo olhares por sua aura fria e única.

Assim que entrou, uma voz carregada de sarcasmo flutuou até ela:

“Ora, se não é a Clara. Veio vestida assim?”

Clara ergueu o olhar. Beatriz estava abraçada a Ricardo não muito longe dali, usando um vestido sereia branco cravejado de cristais, enquanto Ricardo estava impecável em um terno preto.

Lado a lado, realmente pareciam um casal perfeito.

Beatriz aproximou-se graciosamente, avaliou Clara com o olhar e cobriu a boca, fingindo surpresa:

“Não me diga que não teve dinheiro nem para um vestido decente e veio assim para tentar fazer o Ricardo sentir pena?”

Ela deu meio passo à frente, baixando o tom de voz em puro tom de exibição:

“Pena que o coração do Ricardo pertence apenas a mim.”

“Hoje é o nosso grande dia. Não importa o quanto você tente, não vai roubar meu brilho.”

Clara olhou calmamente para aquela expressão triunfante e sentiu apenas vontade de rir.

Antigamente ela talvez se importasse com a opinião de Ricardo, mas desde que soube de toda a verdade, aquele homem não passava de lixo em seu coração.

Ela sorriu levemente e disse com sinceridade:

“Desejo que vocês dois fiquem presos um ao outro para sempre. Por favor, nunca se separem.”

Aquelas palavras foram como uma agulha perfurando o peito de Ricardo. Ele sentiu um incômodo súbito, puxou Beatriz para seus braços e alertou Clara com frieza:

“Hoje é o meu noivado com a Bia. É melhor você se comportar e não passar vergonha aqui.”

Clara sustentou o olhar dele, sem nenhuma emoção:

“Fique tranquilo. Não apenas vou desejar felicidades — eu preparei um presente que vocês jamais esquecerão.”

Dito isso, sem olhar para os rostos estáticos dos dois, ela se virou e sentou-se em um canto.

Ela esperava pelo momento certo em que o “grande presente” surpreenderia a todos.

Ricardo observava a silhueta dela no canto, sentindo que algo estava errado.

Clara nunca deixava ofensas impunes; como ela desistiria tão facilmente?

Mas ele percorreu o salão com o olhar e não encontrou nada de estranho, então suprimiu a dúvida e voltou a dar atenção aos convidados junto com Beatriz.

Clara checou o relógio.

O momento combinado para a exibição estava cada vez mais próximo.

Ela levantou-se silenciosamente, evitou a multidão e encontrou o responsável pelo cerimonial.

“Esta é uma surpresa que preparei para os noivos. Por favor, exiba pontualmente às oito horas.”

Ela entregou um pendrive, com um olhar calmo porém indiscutível: “Não importa o que aconteça no meio, não pare a exibição.”

O responsável hesitou, mas ao encontrar o olhar dela, assentiu instintivamente.

Tudo resolvido, Clara caminhou para a saída do salão.

Ao chegar à porta, ela olhou para trás uma última vez.

Ricardo segurava Beatriz pela cintura no palco, recebendo os cumprimentos de todos.

Clara deu um leve sorriso, sem qualquer saudade, saiu do hotel e entrou no carro que já a esperava.

“Motorista, para o aeroporto.”

Ela pegou o celular e enviou uma mensagem para Thiago:

[Senhor Thiago, terminei o que tinha para fazer aqui. Vou para o Rio conforme o combinado.]

A mensagem foi enviada com sucesso. Ela guardou o celular e fechou os olhos.

Um sorriso de alívio e leveza surgiu em seus lábios.

Capítulo 9

“Ricardo, quando você pretende dar um pé na Clara?”

“Já faz três anos, você não vai me dizer que realmente se apegou àquela tonta, vai?”

O diálogo inesperado ecoou subitamente pelo grande telão atrás do palco.

Ricardo ficou rígido e virou-se, incrédulo.

No telão, a imagem tremia levemente, mas mostrava claramente ele abraçado a Beatriz sob uma luz baixa.

Clara não tinha apenas gravado o áudio, ela tinha filmado tudo!

O vídeo continuava, com as pessoas conversando e expondo detalhadamente os métodos sujos que Ricardo usara para enganar Clara.

O cérebro dele zumbiu e ele gritou furioso para a equipe técnica abaixo do palco: “Desliguem isso agora!”

Os funcionários entraram em pânico com o grito e, na pressa, acabaram se atrapalhando ainda mais.