— Pois bem.

No banquete, poucas pessoas conseguiam arrancar mais de duas frases da matriarca. De repente, todos os olhares se voltaram para Valentina. Ela sentiu uma euforia avassaladora, achando que se tornara a favorita da idosa, mas manteve a postura impecável.

— Vou me preparar.

Enquanto isso, Dimitri procurava desesperadamente por Estela. As ligações para o celular dela iam direto para a caixa postal. Incapaz de conter a ansiedade, ele se levantou para ir atrás dela.

De repente, a imagem de Valentina e do Dr. Lucas surgiu no telão.

— Querida, aquele animal do Dimitri te bateu de novo?

Capítulo 11

O rosto de Valentina ficou pálido instantaneamente.

— O que você está fazendo aqui? Vá embora rápido, antes que alguém veja.

— Não foi você quem me mandou mensagem pedindo para vir? Por que está ferida? — O Dr. Lucas tocou as marcas com carinho e a envolveu em um abraço. — Eu já te ajudei a esconder a gravidez da Estela. O bebê era o que os unia; agora que o vínculo se quebrou, a relação deles acabou. Por que você ainda não quer fugir comigo? Será que você gosta dele e não de mim?

O salão entrou em choque. Dimitri quase não conseguia se manter em pé; ele se apoiou na mesa, sentindo uma dor lancinante no peito enquanto a explicação de Estela daquele dia voltava à sua mente com clareza.

Ela amava tanto aquele bebê, sofreu tanto com remédios amargos para conseguir engravidar... Ela disse que não tinha feito nada, mas ele, cego de fúria, não ouviu uma única palavra...

Valentina, percebendo que fora vítima de uma armadilha, tentou enxotar o médico.

— Eu mesma fiz isso. É de você que eu gosto. Vá embora agora, tenho coisas para resolver, e à noite eu te recompenso como você gosta.

— Combinado. Te espero no lugar de sempre.

Após o Dr. Lucas sair da tela, Valentina, sem saber o que estava acontecendo no salão, colocou a música de piano pré-gravada no sistema e preparou-se para entrar no palco atrás da cortina.

Ela não fazia ideia de que o telão agora exibia vídeos daquelas reuniões íntimas entre amigos.

Mostrava como a mulher circulava entre os homens e como aquele grupo de "elite" falava mal dos outros pelas costas, destilando veneno contra as próprias famílias presentes...

Várias famílias que se sentiram traídas abandonaram o local imediatamente.

— É assim que a "tradicional" família Dimitri trata seus convidados? Não precisamos mais manter contato.

— Por fora uma coisa, por dentro outra. Hipócritas com pele de cordeiro e alma de lobo!

— Elite? Nobreza? No privado não passam de um bando de marginais!

A festa de aniversário, que deveria ser um triunfo, desmoronou. Além do salão esvaziado, o nome da família Dimitri seria a piada de todo o círculo social no dia seguinte.

Dona Helena, explodindo de raiva, desferiu um tapa sonoro no rosto de Dimitri.

— Seu imbecil! Eu não me importo com as suas baixarias no privado, mas olhe o tipo de mulher que você trouxe para dentro de casa! Trazer picuinha de ciúme para o meu aniversário!

Dimitri sentiu o rosto arder e ficou encarando o chão, com a mente em frangalhos. Por que Estela gravou esses vídeos secretamente e planejou a exibição para hoje? Ela não queria mais causar uma boa impressão na mãe dele e conquistar seu espaço?

— Suma da minha frente! Não tenho mais filho!

Dona Helena arrancou o bracelete de jade que ele lhe dera e o atirou no chão, partindo-o em pedaços.

— Inútil. A partir de agora, a família Dimitri não tem nada a ver com você.

A partida decidida da mãe destruiu o último resquício do orgulho de Dimitri.

Quando criança, ele era o filho menos amado. Não era tão brilhante quanto o irmão mais velho, nem tão cativante quanto o mais novo. Nada do que fizesse recebia elogios; suas memórias eram apenas dos sorrisos da mãe para os irmãos.

Mais tarde, ele se esforçou, tornou-se implacável e salvou a empresa da família de várias crises para finalmente ganhar um pouco da atenção de Dona Helena. Mas agora, tudo o que conquistara com tanto suor virara pó por causa desse erro.

— Mãe, eu planejei cada detalhe deste banquete, eu cuido dos negócios da família... você vai me descartar só por causa disso?

Dona Helena soltou um riso de desprezo.

— O sangue de vocês é podre. Você é igual ao seu pai galinha, gosta dessas mulheres vulgares. Quando você parar de ser obcecado por aquela qualquer, venha falar comigo de novo.

Dimitri percebeu, então, que a matriarca nunca permitiria que Estela entrasse para a família.

Ele não tinha forças para contra-argumentar, e nem queria. Ele amava Estela e não a deixaria ir.

Seu coração esfriou ao aceitar a realidade de que sua mãe nunca o amara.

— No seu coração, a senhora nunca me aceitou como seu filho.

Ele ansiava por uma negação, mas ouviu apenas o som dos saltos dela contra o chão. Como na infância, ele fora rejeitado pela mãe mais uma vez.

Valentina, estranhando que a cortina não subia, saiu dos bastidores e viu as imagens no telão.

Ela empalideceu, não imaginando que Estela pudesse ser tão cruel a ponto de arruinar seus planos assim! Mas, lembrando que Dimitri a favorecia, tentou manter a voz firme e explicou apressadamente:

— Senhor Dimitri, não fui eu quem fez isso.

Dimitri fumava, envolto em uma nuvem de fumaça que escondia sua expressão.

— Eu sei.

Ela suspirou aliviada e tentou jogar a culpa em Estela.

— Senhor Dimitri, a culpa é minha por não ter educado bem a patroa e deixado que ela causasse esse desastre. Quando voltarmos, vou garantir que ela aprenda a lição.

— Ah, é?

O homem apagou o cigarro, apertando os olhos com um sorriso enigmático:

— E como você pretende puni-la?

Capítulo 12

— O comportamento da dona da casa nunca deve envergonhar a família. A patroa não tem limites para o seu mau humor, por isso precisa de disciplina. Vou puni-la obrigando-a a catar bolas de gude no meio de cacos de vidro com as mãos vazias. Se ela tiver paciência, não sofrerá um arranhão; se agir por impulso, ficará toda retalhada.

Valentina tinha um sorriso vitorioso no rosto. Ela achava que Dimitri adoraria o método dela.

— Como você quiser.

No caminho de volta, ela mal podia esperar para humilhar Estela. Mas, assim que cruzou a porta de casa, foi empurrada para o meio da sala.

O Dr. Lucas estava caído em uma poça de sangue.

— Valentina, você está pálida.

— Quando a Estela foi comigo visitar o local do banquete, ela subornou os funcionários do hotel para passar os vídeos no telão. E ela ainda transmitiu ao vivo a sua traição com esse lixo. Ela pode não seguir as regras, mas vocês... como ousaram matar o meu filho?

A voz do homem era mais aterrorizante que um demônio do inferno. Valentina não imaginava que Estela pudesse ter planejado tudo aquilo.

Ao ver o Dr. Lucas gemendo no chão, sem conseguir sequer falar, ela cerrou os punhos atrás das costas, engoliu em seco e começou a chorar de forma dramática.

— Senhor Dimitri, eu sou apenas uma preceptora, não tenho nada nem ninguém para me defender. Esse médico vivia me assediando, eu tive que fingir que correspondia para me proteger, eu não gosto dele! Eu juro que nunca encostei um dedo na patroa. O senhor me deu uma chance na vida, eu jamais o trairia.

Ela chorava amargamente, com lágrimas grossas caindo para despertar piedade. O homem permaneceu em silêncio. Num gesto desesperado, ela pegou um talher sobre a mesa e fez menção de cravá-lo no próprio pescoço, mas Dimitri o arrancou de sua mão.

Ela sentiu um triunfo interno e reclamou de forma recatada:

— Se o senhor não acredita em mim, prefiro morrer a ser acusada injustamente.

Dimitri apertou o queixo dela, com um olhar de desprezo profundo.

— Eu te dei chances, Valentina. Uma mulher como você é mesmo de "família tradicional"?

Assim que ele falou, uma jovem empregada tímida deu um passo à frente.

— A Valentina dizia que usava sal nas feridas da patroa para forçá-la a escrever as regras, mas na verdade ela embebia a lâmina em água de pimenta. Ela retalhava a pele da patroa corte por corte; depois de mil cópias, não sobrou um pedaço de pele sã no corpo dela.

— O Dr. Lucas cuidou dos ferimentos e não disse uma palavra ao senhor. No dia seguinte, a patroa foi acordada com água gelada jogada pela Valentina, e não água morna como ela disse.

Valentina entrou em pânico e tentou interrompê-la:

— Senhor Dimitri, não ouça essa mentirosa! Eu só a impedi de roubar coisas da casa, por isso ela está me caluniando!

Dimitri fechou os olhos e fez sinal para a garota continuar.

— As regras que a patroa escreveu estão guardadas. Aqueles insultos escritos depois foram feitos pela própria Valentina para incriminar a patroa.