Abaixei a cabeça, mordendo o lábio inferior com força, meu coração batendo tão alto quanto um tambor.

Aquela palavra, "cunhada", foi como um pequeno martelo atingindo o centro do meu coração de forma precisa.

Então ele não morreu.

Aquele R9 que estava moribundo na arena de luta era, na verdade, o irmão gêmeo de Bernardo que acabara de voltar do exterior: Breno.

Naquela noite, Bernardo me colocou no carro com uma expressão tão sombria que parecia prestes a explodir.

A pressão dentro do veículo era sufocante.

Ele pensou que eu estava bêbada e confusa, então me prensou contra o banco para me beijar com força.

Seu beijo tinha um gosto de punição, bruto e urgente, como se quisesse provar sua presença e apagar qualquer vestígio deixado por Breno.

Mas eu apenas fechei os olhos, sem responder.

Minha mente estava cheia daquela cauda balançando livremente e da cicatriz transversal em sua palma.

Era a cicatriz de quando uma hiena o mordeu na arena, só porque ele tentou proteger um pedaço de pão mofado.

Desde aquela festa de aniversário, não vi mais o Breno. Bernardo parecia estar deliberadamente isolando qualquer oportunidade de nos encontrarmos.

Até que, na madrugada de hoje, ouvi aquela ligação enquanto fingia dormir.

"Eu te imploro, irmão, apenas uma semana. Só uma semana..."

De olhos fechados, ouvindo a súplica humilde de Bernardo, não senti a raiva da traição, mas sim um impulso absurdo de rir.

Bernardo, ah, Bernardo...

Você se acha tão esperto por tentar enganar o destino, achando que sou uma boba que não reconheceria o próprio marido.

Mas você não sabe que acabou de entregar o jantar de bandeja na cova do lobo.

Capítulo 8

Na manhã seguinte, o sol brilhava intensamente.

Bernardo fingiu naturalidade ao pegar sua mala no hall de entrada para se despedir.

"A empresa organizou uma viagem de emergência. Devo ficar fora por cerca de uma semana."

Ele se inclinou para beijar minha testa, com um traço de culpa quase imperceptível no olhar e um tom raramente gentil: "Se comporte e me espere em casa. Se quiser algum presente, me mande uma mensagem."

Assenti obedientemente, ficando na ponta dos pés para ajustar a gravata dele, exibindo um sorriso impecável: "Tudo bem, vá com cuidado. Não se canse demais no trabalho."

No momento em que a porta se fechou, soltei um longo suspiro e desabei no sofá.

Cerca de uma hora depois, ouvi o som suave da fechadura girando.

Um homem vestindo exatamente o mesmo sobretudo cinza de Bernardo entrou.

Ele imitava os modos de Bernardo, mantendo o rosto sério e o olhar contido, fingindo uma postura fria.

Até o passo era deliberadamente lento, parecendo estável e distante.

"Cheguei", disse ele com a voz pesada e baixa, tentando emular o tom profundo de Bernardo.

Eu estava sentada no sofá, descascando uma tangerina, observando sua performance em silêncio.

Ele realmente atuava bem.

Se não fosse por aquela cauda de lobo atrás dele, que estava tão tensa e esticada que os pelos chegavam a ficar arrepiados, eu poderia ter sido enganada.

A cauda de Bernardo costumava ficar caída suavemente, balançando apenas quando ele estava extremamente irritado ou diante da minha irmã.

Já esta cauda claramente não estava acostumada com o papel de "homem frio e contido" e tremia descontroladamente sob a barra do sobretudo.

"Não era uma viagem de negócios? Por que voltou tão rápido?"

Engoli a tangerina e perguntei com os olhos arregalados, fingindo surpresa.

O corpo de Breno ficou visivelmente rígido.

Ele fechou a mão em punho e tossiu levemente: "O voo foi cancelado, mudaram para reuniões online. Vou trabalhar de casa estes dias."

Ele trocou os sapatos e caminhou direto para o escritório, suas costas revelando uma pressa de quem está fugindo.

"Querido, o que quer comer no almoço?" gritei para suas costas, enfatizando propositalmente a palavra "querido".

Breno tropeçou e quase bateu no batente da porta.

"Qualquer coisa", respondeu sem olhar para trás, enfiando-se no escritório como se corresse por sua vida, fechando a porta com um estrondo.

Olhei para a porta fechada com um sorriso travesso nos lábios.

Qualquer coisa?

R9, agora que você caiu nas minhas mãos, estes sete dias não serão do jeito que você quer.

Capítulo 9

Ao meio-dia, coloquei o avental e me ocupei na cozinha por um bom tempo.

Carregando um prato de ovos mexidos com tomate bem coloridos e uma porção de carne com pimentão, bati na porta do escritório.

Breno estava sentado diante do computador, encarando planilhas densas e complexas.

Suas sobrancelhas estavam franzidas; claramente ele não entendia nada daqueles dados comerciais.

Ao me ver entrar, ele imediatamente se empertigou, assumindo uma expressão séria como se estivesse revisando documentos importantes.

"Vamos comer primeiro. Não importa o quão ocupado esteja, precisa comer na hora certa."

Coloquei a comida sobre a mesa, sorrindo para ele.

Ele deu uma olhada nos pratos e sua sobrancelha deu um salto quase imperceptível.

Ri por dentro. Bernardo não era exigente com comida, mas eu sabia que R9 detestava pimentão e tomate.

Na arena de luta, ele preferia passar fome e apanhar a comer as refeições nutricionais misturadas com pimentão picado.

Ele dizia que o gosto parecia plástico mastigado.

"O que foi? Não está do seu agrado?"

Aproximei-me dele, perguntando com uma voz muito suave, deixando minha respiração quente roçar sua orelha.

Breno instintivamente recuou um pouco, e a ponta de sua orelha ficou subitamente avermelhada.

"Não, está ótimo."

Ele pegou os hashis com coragem e, como se estivesse indo para uma execução, levou um pedaço de pimentão à boca.

Após mastigar duas vezes, sua expressão tornou-se distorcida, seus olhos ficaram vermelhos de tanto esforço e lágrimas começaram a surgir.

"O que foi, querido? Está muito apimentado?"

Contive o impulso de rir alto e dei tapinhas em suas costas com falsa preocupação, entregando-lhe um copo de água.

Ele virou o copo de uma vez, engoliu o pimentão e respirou fundo: "Nada, só me engasguei um pouco."

Ao ver aquele jeito dele, sofrendo sem poder reclamar, minha malícia foi imensamente satisfeita.

Depois de comer, ele correu para o banheiro para enxaguar a boca como se fugisse de um incêndio.

Enquanto eu recolhia os pratos, vi sua cauda branca balançando irritada pela fresta da porta, batendo contra o batente.

Era adorável demais.

À tarde, sugeri que fôssemos ao supermercado.

"Querido, venha comigo. Tenho muita coisa para comprar e não consigo carregar sozinha", disse eu, puxando a manga dele e fazendo manha.

Breno quis recusar, mas ao olhar para o meu jeito frágil, apenas assentiu, resignado.

No supermercado, guiei o carrinho propositalmente para a seção de lanches.

"Querido, quero batatas fritas."

Apontei para o sabor tomate na prateleira mais alta. Breno esticou o braço e pegou um pacote para mim.

"Quero aquela gelatina também."

"E aquele petisco apimentado."

Eu agia como uma comandante, fazendo-o correr de um lado para o outro. Embora Breno mantivesse o rosto sério, seus movimentos eram ágeis.

Ele até brilhou os olhos ao ver biscoitos em formato de osso e jogou duas caixas no carrinho escondido.

No caixa, a atendente sorriu para mim: "Seu marido é muito carinhoso, comprando tantos mimos para você."

As orelhas de Breno ficaram vermelhas de novo.

Ele virou o rosto, fingindo observar a paisagem lá fora.

Enquanto voltávamos carregando duas sacolas grandes, passamos por um beco escuro.

De repente, alguns gatos de rua saltaram, brigando por um resto de comida com gritos agudos e lamentosos.

Os passos de Breno pararam abruptamente.

Seu olhar tornou-se instantaneamente afiado, seus músculos ficaram tensos e um rosnado baixo de advertência ecoou em sua garganta.

Era a reação instintiva de um shifter diante de uma ameaça.

Levei um susto e segurei a mão dele rapidamente: "Querido, o que houve?"

Ele voltou a si de repente e, ao ver minha preocupação, a guarda em seus olhos desapareceu.

"Nada", disse ele baixinho, segurando minha mão de volta.

Sua mão era grande, e aquela cicatriz áspera roçava as costas da minha mão.

Naquele momento, senti um aperto no coração.

Embora ele tivesse voltado para a família de Bernardo e estivesse usando roupas caras, em seu âmago, ele ainda era o R9 que lutava pela sobrevivência na arena.

Capítulo 10

Nos dois dias seguintes, mudei minha estratégia para testá-lo.

À noite, enquanto assistíamos TV, escolhi propositalmente um filme de terror extremamente sangrento sobre feras mutantes.

Bernardo nunca assistiria a algo tão inútil; ele sempre ficava sentado ao lado lendo um livro em silêncio.

Mas Breno era diferente. Ele não tinha medo de nada, exceto de fantasmas e monstros pegajosos e moles.

Na tela, um monstro coberto de tentáculos saltou subitamente em direção à câmera.

Breno levou um susto tão grande que todo o seu corpo estremeceu.

Sua cauda enrolou-se instantaneamente, enfiando-se com força na fresta do sofá, e suas orelhas de lobo ficaram coladas à cabeça, totalmente em "modo avião".

Fingi estar assustada, agarrei seu braço e escondi o rosto em seu peito.

"Querido, estou com tanto medo."

O corpo de Breno ficou rígido como uma placa de ferro.

Ele gaguejou: "Não... não tenha medo, é tudo de mentira, apenas efeitos especiais."