Pensando bem, na verdade, eu só tinha visto aquele homem duas vezes.

A primeira vez foi quando me trancaram em um depósito abafado e estreito. Tive um ataque de pânico e comecei a hiperventilar.

Aquele jovem foi acordado pelo barulho que eu fazia e, arrastando uma cauda grande e suja, saiu resmungando do meio de uma pilha de caixas de papelão velhas.

Então.

Ele pressionou a palma da mão, que tinha uma cicatriz, contra o meu nariz e minha boca, ensinando-me a ouvir o batimento regular do seu coração, guiando-me repetidamente até que minha respiração voltasse ao normal.

Depois que senti que podia viver de novo, perguntei o nome dele.

Ele apenas deu um sorriso convencido.

E, com um ar pretensioso, disse: "Um herói nunca revela seu nome".

A segunda vez foi no dia da formatura do ensino médio, quando acompanhei Luna para ver uma luta clandestina de shifters.

Naquela jaula octogonal de aço manchada de sangue, eu o vi novamente.

Naquele momento, ouvi o público abaixo do ringue gritar animado: "R9—"

R9.

Esse era o nome dele?

Fiquei paralisada diante da jaula e, por coincidência, meus olhos encontraram os olhos frios e avermelhados do lobisomem.

Houve apenas um segundo de sobressalto no olhar dele.

Foi o suficiente para que a hiena drogada e enlouquecida do lado oposto aproveitasse a chance para arrancar um pedaço de sua carne.

O sangue jorrava da ferida, profunda o suficiente para expor o osso.

O gerente ao meu lado ainda apresentava, com um orgulho frenético: "O R9 nunca perde".

"Mesmo que seja dilacerado, mesmo que tenha os órgãos perfurados, enquanto restar um sopro de vida, ele com certeza virará o jogo."

"Moça, pode apostar tudo no R9, é lucro garantido!"

Em meio ao barulho ensurdecedor dos aplausos, perguntei com a voz rouca: "Quanto custa?"

"Qualquer valor, pode apostar o quanto quiser—"

"Estou te perguntando quanto custa para tirá-lo daqui, para comprá-lo!"

Naquele dia, meus olhos, que sempre foram covardes e baixos, encheram-se pela primeira vez com uma fúria avassaladora.

O gerente ficou atônito com o meu grito.

Em seguida, encarou meu rosto jovem e deu um sorriso sarcástico: "Garotinha, o que não falta é mulher rica querendo comprar ele."

"Muitas mulheres gastam fortunas por ele, mas ele jamais sairá desta jaula."

"Ele já tentou fugir, e para um shifter que foge e é capturado, só existe um caminho."

"Lutar nesta jaula até a morte—"

Antes que ele terminasse de falar, Luna, que estava ao lado em silêncio de braços cruzados, soltou uma risada fria.

Ela começou a zombar: "Escuta aqui, cara, é divertido assustar criança?"

"Essa história de que nem com fortunas ele sai e tem que lutar até morrer é pura palhaçada."

"Desde que o dinheiro seja suficiente, não existe sujeira que vocês não façam."

Luna estava certa.

"Diga o preço."

Meu olhar estava firme.

O gerente, vendo minha expressão obstinada, revirou os olhos e disse um valor astronômico qualquer.

Ele fez de propósito, e eu realmente não podia pagar.

Mas Luna, ao ver minhas lágrimas de desamparo, estranhamente não me ridicularizou.

Em vez disso, comprimiu os lábios pensativa e me entregou um cartão.

"Desde pequenas, acho que é a primeira vez que você quer tanto alguma coisa."

No olhar que ela me lançou.

Parecia haver uma piedade torta e uma culpa sutil.

"Ganhei o primeiro lugar na competição de poder mental, o prêmio será depositado neste cartão em dois meses."

"...Considere isso como minha compensação para você."

Compensação pelo quê?

Por todos aqueles anos de solidão em que fui deliberadamente negligenciada por nossos pais?

Eu já não sabia mais o que sentir.

Apenas disse a ela em voz baixa: "Obrigada, irmã".

Capítulo 5

Naquele dia, só consegui ver o R9 depois de gastar todas as minhas economias para pagar o depósito.

Ele usava uma coleira pesada com correntes de ferro no pescoço, deitado em silêncio dentro da cela metálica.

Sua respiração era tão fraca que quase não se ouvia.

Ao perceber minha aproximação, suas orelhas de lobo danificadas se ergueram com agudeza.

Logo em seguida, aquela cauda manchada de sangue balançou levemente.

Com os lábios comprimidos de nervosismo, segurei a barra do meu vestido e agachei-me com cuidado diante dele.

O jovem ergueu as pálpebras, olhando-me em silêncio; seus olhos negros não demonstravam qualquer emoção.

Pensei que ele provavelmente não se lembrava de mim.

Afinal, nosso primeiro encontro fora há três anos.

Hesitei por um longo tempo e, quando finalmente criei coragem para dizer as primeiras palavras,

ouvi de repente uma risada baixa.

Levantei o olhar atordoada e vi R9 cerrando os olhos para mim.

O sorriso era o mesmo de quando nos vimos pela primeira vez, desleixado e audacioso.

Ele inclinou um pouco a cabeça, encarando-me, e disse: "Alice."

"Então seu nome é Alice."

"Você parece meio avoada, mas o jeito que gritou com o gerente agora há pouco foi bem legal."

Ele sorriu, zombando de mim.

Mas logo suspirou: "Mas... por que gastar tanto dinheiro para me comprar?"

"Eu já estou quase morrendo, senhorita Alice."

R9 disse aquilo com total indiferença, como se falasse de algo banal.

"Sobreviver mesmo com os órgãos internos dilacerados é algo difícil até para mim."

O jovem baixou as pálpebras, com um leve sorriso no canto dos lábios: "E ficar mantendo a vida assim, meio morto, meio vivo..."

"Para falar a verdade, cansa bastante."

"Aproveite que ainda não se passaram 24 horas do pagamento e vá logo pedir o reembolso ao gerente."

Ele parecia gostar muito de sorrir.

Mas eu, ao olhar para ele, senti uma vontade imensa de chorar.

Mesmo tentando desesperadamente conter as lágrimas e manter a voz firme,

acabei começando a soluçar de forma embaraçosa.

Eu não parava de prometer a ele: "Só... só me espere mais dois meses, e eu poderei te levar para casa."

"Você nunca mais terá que usar uma coleira ou ficar deitado em uma gaiola. Terá uma cama bem confortável, comida deliciosa, e nunca mais vai se machucar ou sangrar..."

Naquele dia, chorei falando muito sobre o futuro.

Só implorei para que ele se esforçasse para viver por mais dois meses.

Mas R9 apenas se encostou no canto da cela, sorrindo preguiçosamente para mim.

No fim, talvez porque minhas lágrimas fossem demais e o choro estivesse lhe dando dor de cabeça, ele suspirou e aceitou, sem saída: "Está bem, está bem. Eu prometo que vou me esforçar para viver até o dia em que a Alice me levar para casa."

"Promessa de dedinho."

Eu insisti em pegar a mão dele.

Mas descobri que os dedos dele já estavam fraturados e deformados.

Ele baixou o olhar, escondendo a mão atrás das costas, desconfortável.

Então, escolheu cuidadosamente a ponta da cauda que parecia mais limpa e entrelaçou-a com o meu dedo.

"Combinado. Quem mentir é um cachorrinho."

Ele era realmente mau.

Naquele dia, chorei tanto que fiquei tonta.

Esqueci que lobos, por natureza, já são caninos.

Duas semanas depois, a arena de luta me devolveu metade do depósito e me informou:

R9 estava morto.

Foram apenas esses dois breves encontros.

Mas, até hoje, não consigo esquecê-lo.

O semblante cansado e despojado daquele jovem.

Ficou escondido secretamente no fundo do meu coração, desenhado e redesenhado milhares de vezes.

Capítulo 6

A brisa da noite deixava o coração inquieto. Não resisti e estendi a mão, acariciando levemente o rosto da pessoa diante de mim.

Seus cílios tremeram. Mas ele continuou parado, imóvel.

Seus olhos negros eram profundos como nanquim, refletindo minha expressão quase faminta.

Ele arqueou levemente a sobrancelha.

No momento em que meus dedos deslizaram pela ponte alta de seu nariz, prestes a tocar o arco de seus lábios,

o homem de repente sorriu.

Então, ergueu a mão e, sem pressa, segurou meu pulso.

"Alice. Cunhada."

Eu paralisei.

Sob o luar envolvente, ele me olhava com os olhos semicerrados.

Sua voz saiu rouca e sarcástica: "Se você não parar agora, meu irmão vai querer cortar meu rosto com uma garrafa de vinho."

Fiquei completamente em choque.

Seguindo seu olhar significativo, virei a cabeça rigidamente.

Vi Bernardo parado à porta do terraço, não sei desde quando.

Ele trazia meu casaco pendurado no braço.

Seus traços estavam escondidos na sombra, com um ar sombrio e gélido que eu não sabia explicar.

Capítulo 7

"O que você está fazendo?"

Bernardo aproximou-se a passos largos e me puxou para seus braços com força.

Sua pressão era surpreendente, fazendo os ossos do meu pulso latejarem de dor.

Ele encarou Breno com frieza, o tom de voz carregado de um aviso explícito: "Breno, pare com esse seu jeito desleixado. Ela é sua cunhada. Não use com a família essas táticas que você aprendeu lá fora."

Breno não se irritou.

Ele apenas ergueu as mãos em sinal de rendição, preguiçoso, enquanto sua cauda de lobo branco prateado balançava casualmente atrás dele, cortando o ar pesado da noite.

"Irmão, não fique tão tenso. A cunhada exagerou na bebida e quase jogou a aliança lá embaixo. Eu só fui gentil o suficiente para pegá-la."

Ele sorriu para mim, um brilho astuto passando por seus olhos enquanto arrastava as palavras propositalmente: "Não é verdade, cunhada?"