Alice Guimarães já estava acostumada com a doçura e os mimos dele; ouvir aquelas palavras de forma tão ríspida a deixou magoada.

Com seus olhos amendoados e úmidos, ela fez uma acusação com a voz suave e manhosa: — Você foi grosso comigo.

Gabriel Cavalcante mantinha as pálpebras semicerradas, observando-a com um olhar denso, sem dizer uma palavra.

A pressão gélida ao seu redor não diminuía. Se fosse qualquer funcionário do Grupo Cavalcante vendo o chefe assim, estaria tremendo de medo, sem ousar respirar.

Mas Alice, acostumada a ser paparicada por ele, não recuou. Em vez de descer do colo dele, envolveu o pescoço de Gabriel com os braços, encostando o rosto na curva de seu pescoço e começando a dengo: — Tá bom, não fica bravo, vai.

Gabriel soltou um resmungo nasal frio e apertou a cintura dela, fazendo menção de colocá-la de lado.

Alice segurou-se com força, recusando-se a sair, e disse apressada: — Primeiro me deixa explicar! Eu não menti por mal!

Temendo que Gabriel usasse a força, ela disparou: — Eu não deveria ter mentido dizendo que ia jantar com a Ci. Só tive medo que você ficasse descontente sabendo que eu ia ver o Marcos. Eu não queria que você ficasse bravo, por isso escondi. Eu errei!

Gabriel apertou a bochecha dela, sem força, mas com tom de punição: — Você sabia que eu ficaria bravo e, mesmo assim, foi vê-lo.

— Por isso mesmo que eu não te contei!

Gabriel quase soltou uma risada de irritação. Seu peito subiu e desceu pesadamente enquanto ele desviava o rosto.

Alice aproximou o rosto dele novamente: — Ele só ouviu sobre os problemas da minha família e quis me ajudar caso eu precisasse de dinheiro.

— E o que ele é seu? — Gabriel ironizou. — Comigo aqui, ele teria vez para te ajudar?

— Ah, foi na boa intenção. — Alice virou o rosto dele de volta, falando com seriedade: — O que aconteceu naquela noite de Ano Novo foi um mal-entendido. O Marcos disse que me vê como uma irmã. Não pense bobagem, tá bom?

Belo irmão

, pensou Gabriel.

Usar o pretexto de fraternidade para seduzir a esposa alheia era um truque astuto.

Ele olhou para a mulher em seus braços. No fim, ela era jovem, apenas vinte e um anos, com o coração puro; como saberia das segundas intenções dos outros?

Ele soltou um suspiro de frustração e a puxou para um abraço apertado, apoiando o queixo no topo da cabeça dela: — Nunca mais minta para mim.

Alice assentiu obediente: — Uhum.

O tempo passou rápido e chegou o dia 20 de março.

Alice levantou cedo, vestiu um conjunto de terno cinza de corte impecável com uma camisa branca de laço de seda.

Com o cabelo preso e uma maquiagem leve porém sofisticada, ela emanava uma aura de competência.

Gabriel ficou impressionado. Ao tentar beijá-la, Alice desviou: — Deu trabalho fazer essa maquiagem, não borre tudo.

Gabriel cedeu, dando-lhe um beijo contido na testa: — Vá. Lembre-se: eu estou logo atrás de você.

No auditório do Grupo Changyao, não havia um lugar vazio.

Renato Guimarães chamou Alice de lado, fingindo benevolência: — Nini, esta assembleia não é contra você. Se a diretoria não falar a mesma língua, o grupo sofrerá. Espero que a Changyao voe alto. Aconteça o que acontecer hoje, ainda sou seu tio.

Alice sentiu um nó na garganta lembrando do passado, mas manteve a guarda: — Tio, se você realmente quer o bem da Changyao, por que não esperou o vovô acordar?

Renato fingiu dor: — Seu avô é a pessoa que eu mais respeito. Jamais destruiria o legado dele. Acredite em mim.

A reunião começou. Eram 9 vagas para o conselho.

Renato esperava que, com a divisão de votos e suas manobras, Alice ficasse de fora. Mas, quando o resultado apareceu no telão LED, sua expressão congelou.

Alice foi eleita com 64,4% dos votos. E ele... fora derrotado.

— Houve um erro no sistema! — gritou Renato. — Meu pai detém 31% das ações e está em coma. Como o total de votos chegou a 8,7 bilhões?

Alice levantou-se calmamente: — Tio, os dados estão corretos. Porque eu exerci o direito de voto do vovô.

Renato empalideceu: — Você tem uma procuração?

— Sim. — Alice retirou um documento do envelope. — Este é o Acordo de Delegação de Voto assinado pelo meu avô, Sr. Augusto Guimarães. Ele estipula que, em caso de incapacidade, eu exerço plenos poderes sobre suas ações.

O Segundo Tio-Avô gritou que era falsificação, mas Alice chamou sua testemunha: — Jorge, pode entrar.

O Mordomo Jorge entrou acompanhado por um advogado de renome.

O Mordomo Jorge explicara que estivera cuidando do funeral da mãe no interior e, ao ver as notícias sobre o caos na Changyao, correu de volta.

O Dr. Alberto, advogado da família, confirmou a autenticidade do documento assinado em setembro, devidamente registrado em cartório enquanto Augusto estava lúcido.

Renato sentiu o chão sumir. Alice assumiu a palavra com autoridade:

— Tenho vinte e um anos e muitos aqui me viram crescer. Posso parecer uma criança, mas aprendi com meu pai e meu avô como gerir este grupo. Hoje à tarde, o novo conselho elegerá o Presidente Interino.

Às 15h, Alice foi oficialmente eleita Presidente Interina do Grupo Changyao.

Ao sair do prédio sob o pôr do sol, viu Gabriel encostado no Bentley preto. Ela correu para os braços dele.

— E então? — ele perguntou.

— Eu sou a nova Presidente Interina! — Alice comemorou.

— Meus parabéns, Sra. Presidente — Gabriel brincou com um olhar de adoração.

Do topo do prédio, Renato observava a cena com um olhar de ódio puro refletido no vidro.

Primeiro o pai, agora a filha... Vovô, você nunca me deu valor!

Enquanto isso, em outra cidade, a mãe de Bia, Zulmira (楊萍), assistia às notícias sobre Renato Guimarães na TV com um olhar perdido. Bia notou o comportamento estranho da mãe, que rezava diante do altar do falecido marido:

— Divina Providência, proteja a Alice. Não deixe que o Renato a machuque.

— Mãe! — Bia entrou no quarto. — O que você disse? A Nini corre perigo?

Zulmira tentou negar, mas Bia insistiu. — Mãe, me diga a verdade! A Nini é minha amiga!

Zulmira tentou impedir Bia de ir para São Paulo, mas Bia explodiu, revelando uma mágoa antiga:

— Então me conte tudo! Por causa do meu pai, ela perdeu os pais dela no passado. Se algo acontecer com ela agora, eu nunca vou me perdoar pelo resto da vida!