A Casa de Chá Silêncio, oculta em um canto suburbano de São Paulo, com suas paredes brancas e sombras de bambu, era o local preferido para encontros secretos da elite.

Hoje, o local fora reservado por apenas uma cliente:

Zulmira

(mãe de Xue).

Ela esperava ansiosa por um contato anônimo que prometera tirar seu filho, Xue, da prisão.

Quando o homem surgiu, Zulmira impressionou-se com sua elegância. Era

Renato Guimarães

. Porém, ao ouvir a condição dele, ela quase derrubou o chá de puro choque.

— O que você quer que eu faça? Adicione algo aos remédios do Sr. Augusto? — Zulmira perguntou, trêmula. — Mas ele não é seu pai, Sr. Guimarães?

— Isso não é da sua conta — Renato respondeu com um sorriso gélido. — Só decida: vai fazer ou não? Não quero matá-lo, apenas garantir que ele continue em coma enquanto eu assumo o controle do que ele construiu.

Zulmira, movida pelo desespero de salvar o filho, aceitou. Com suas conexões no hospital, não seria difícil manipular a medicação.

Renato prometeu tirar Xue da cadeia em um mês, sob a condição de que ele fosse enviado imediatamente para o exterior.

Após o encontro, Renato foi ao Hospital Anchieta. Fingindo preocupação diante de Alice, ele a convidou para um banquete no Hotel Aman no domingo.

Alice, tocada pelo fato de o tio ainda lembrar de seus pratos favoritos, aceitou prontamente.

No domingo à noite, o banquete estava luxuoso. Gabriel e Alice eram o centro das atenções.

Alice, sentindo-se exausta, foi ao jardim para respirar e encontrou Eunice Cavalcante. Atrás da tia, estava uma mulher de aparência doce e refinada:

Clarice

.

Eunice, agindo com uma gentileza incomum e suspeita, apresentou-as. Alice percebeu que Clarice a estudava minuciosamente.

— Alice, você sabia? — Eunice sorriu maliciosamente. — Clarice e Gabriel são velhos conhecidos. Estudaram juntos e foram para os EUA na mesma época. Gabriel ficará radiante em saber que ela voltou.

Alice manteve a compostura, embora soubesse que a prima Ji já a alertara sobre o passado deles.

Eunice insistiu para que Clarice fosse procurar Gabriel no salão, enquanto ela "fazia companhia" a Alice.

Alice percebeu a armadilha. Ao caminhar com Eunice em direção ao restaurante principal, flagrou uma cena no corredor: um homem e uma mulher abraçados.

A mulher estava apoiada fragilmente no peito do homem, cujas mãos a seguravam pela cintura em um gesto protetor.

Mesmo na penumbra, Alice reconheceu as abotoaduras de Gabriel — aquelas que ela mesma escolhera. A mulher era Clarice.

Clarice afastou-se rapidamente ao vê-las, fingindo timidez: — Alice, por favor, não entenda mal. Eu tropecei e o Gabriel apenas me segurou. A culpa é minha por usar saltos tão altos...

Alice sentiu o forte "cheiro de chá" (falsidade) no ar.

— Imagina, Clarice. Não pense nisso. Quer que eu te ajude a entrar para descansar? — Alice respondeu com uma elegância que desarmou a rival, sem sequer olhar para Gabriel.

No restaurante, Clarice sentou-se ao lado de Alice e começou a destilar veneno disfarçado de nostalgia:

— É tão bom estar de volta. Nos EUA, se não fosse pelo Gabriel cozinhando para mim, eu teria passado fome. Ele faz um mingau de camarão que é uma delícia... Alice, você já provou o mingau dele?

Alice sentiu como se tivesse perdido o paladar, mastigando a comida como se fosse cera. Ela pousou os talheres e encarou Clarice: — Srta. Clarice, o que exatamente você quer me dizer?

Clarice começou a chorar imediatamente, tremendo como uma flor atingida pela chuva: — Eu não quis dizer nada... só achei que gostaria de saber do passado dele... por favor, não fique brava...

O choro atraiu a atenção de todos. Eunice chegou acusando Alice de maltratar a "convidada", mas Alice rebateu com firmeza: — Eu disse apenas cinco palavras. Se a titia acha que cinco palavras fazem alguém chorar assim, o problema não sou eu.

Gabriel aproximou-se e abraçou Alice pela cintura. Eunice tentou apelar para a "amizade de infância" entre ele e Clarice, mas Gabriel foi categórico: — Tia, esse termo não se aplica a nós. Somos apenas ex-colegas.

Renato Guimarães chegou para acalmar os ânimos e levou Eunice e Clarice para uma sala de chá privada. Lá, longe dos olhares públicos, Renato explodiu com Clarice: — Inútil! Eu te trouxe de volta e você não consegue nem desestabilizar uma garotinha!

Clarice implorou por outra chance, jurando que Gabriel nunca tivera outra mulher além dela em todos aqueles anos. Renato sorriu com um brilho cruel nos olhos:

— Então vamos usar uma dose mais forte. Não acredito que não consiga destruir essa pirralha.