Alice Guimarães sentia-se cada vez mais injustiçada.

Ela decidiu que, a menos que Gabriel voltasse e admitisse o erro pessoalmente com um pedido de desculpas sincero, ela jamais voltaria a falar com ele.

A tela do celular acendeu com mensagens de Gabriel no WhatsApp:

「Acordou?」

「O que aconteceu ontem à noite foi erro meu. Sinto muito, eu não deveria ter te tratado daquela forma.」

「A pomada está na gaveta do criado-mudo. Lembre-se de reaplicar em 3 horas.」

Alice leu, silenciou por um momento e o bloqueou.

Mesmo bloqueando-o, a fúria não passou.

Ela passava os dias desanimada, com uma melancolia profunda no olhar. Sr. Augusto, não suportando vê-la assim, sugeriu: — Nini, ouvi dizer que as ameixeiras do Monte Xiangxue estão no auge da floração. Por que não me acompanha em um passeio?

Alice forçou um sorriso e aceitou.

Ela vestiu um conjunto de cashmere off-white e acompanhou o avô.

O Monte Xiangxue era famoso pelas flores brancas que, ao vento, pareciam neve caindo.

Durante o passeio, Augusto tentou aconselhá-la sobre Gabriel:

— Nini, o Gabriel foi tratar de negócios sérios. Ele carrega o Grupo Cavalcante nas costas, não pode focar apenas em romance. Ele voltou da Alemanha só para passar dois dias com você, isso já mostra esforço. Tente entendê-lo um pouco mais, sim?

Alice mordeu o lábio. Como explicar que sua raiva não era pela partida dele, mas pela brutalidade seguida da fuga?

— Eu entendo, vovô. Já não estou mais brava — mentiu ela.

Enquanto caminhavam, Alice notou o cadarço do avô desamarrado. — Vovô, espere, seu cadarço soltou.

Ela se abaixou para amarrá-lo. Ao terminar, ouviu o grito horrorizado do Mordomo Jorge: — SENHOR!

Algo quente e viscoso caiu no pescoço de Alice.

Ela levantou a cabeça e viu um cenário escarlate: o sangue jorrava da boca de Augusto, manchando suas vestes e o rosto dela.

O mundo parou. Alice segurou o corpo do avô que desabava, gritando em pânico: — VOVÔ! VOVÔ!

No Hospital Anchieta, Alice corria ao lado da maca, tendo perdido até um dos sapatos na pressa. O cirurgião chefe foi direto: — Srta. Guimarães, a cirurgia prevista para daqui a duas semanas precisa ser agora. Assine o consentimento.

Com as mãos trêmulas e sujas de sangue, ela assinou.

Quando as portas do centro cirúrgico se fecharam, Alice desabou em lágrimas sob o sol da primavera, sentindo apenas frio e escuridão.

— Nini, Nini. — Uma voz gentil a trouxe de volta. Era Marcos Zhou.

Ele a consolou, mas logo trouxe o lado racional: — O vovô desmaiou em público. A notícia vai se espalhar. Amanhã a bolsa de valores abre e o Grupo Changyao não pode entrar em caos. Precisamos de um plano.

Alice despertou para o dever.

Ela ordenou que Jorge monitorasse a internet para derrubar qualquer postagem sobre a saúde de Augusto e ligou para Thales para que ele voltasse e assumisse o comando.

Sob sugestão de Marcos, ela também decidiu antecipar o anúncio de Clara como embaixadora da marca Zishang para distrair o público e manter a confiança dos acionistas.

Após falar com Clara, que aceitou prontamente ajudar, Alice voltou para a frente da sala de cirurgia.

Marcos Zhou reapareceu com uma sacola.

Ele se ajoelhou diante dela e tirou um par de pantufas de algodão. — O mercado próximo só tinha essas. Calce para não pegar friagem.

Alice recuou os pés, desconfortável. — Obrigada, irmão... Marcos, eu mesma faço.

— Tudo bem — Marcos não soltou, segurando o tornozelo dela para calçar o sapato. — Eu sempre fazia isso quando você era pequena, não lembra?

Alice sentiu-se em uma posição difícil e apenas assentiu levemente, mantendo a distância emocional.

Enquanto isso, em Berlim, Gabriel acabara de fechar um contrato bilionário, mas seu semblante era sombrio. Artur perguntou se era briga com a Alice.

— Ela gosta do Marcos Zhou — Gabriel disse entre dentes, com uma dor sufocante.

O celular de Artur tocou. Era Pequena Ci. Ao atender, Artur empalideceu. — Gabriel, o avô da Alice desmaiou. Está em cirurgia de emergência!

Gabriel saltou da cadeira, derrubando o café.

O homem que sempre foi o mestre da estratégia e do controle perdeu o chão.

Ele correu para o aeroporto, tentando ligar para Alice, mas o celular dela estava desligado.

Ele ligou para Pequena Ci: — Como ela está?

— A cirurgia acabou e o Sr. Augusto está na UTI. Alice está aguentando... mas o Marcos Zhou está com ela o tempo todo — Ci confessou.

O coração de Gabriel afundou. Mais uma vez, no momento de maior dor dela, não era ele quem estava lá.

Dez horas de voo. Dez horas de agonia e pânico puro. Gabriel olhava para a escuridão da noite pela janela do jato, sentindo que estava perdendo algo que nunca conseguira segurar de verdade.

No Hospital Anchieta, do lado de fora da UTI, Alice estava cercada por parentes gananciosos da família Guimarães, exigindo explicações sobre o futuro do grupo Changyao.

Marcos Zhou tentava protegê-la, mas era rechaçado por ser um "estranho".

Alice, porém, mantinha a coluna ereta e o rosto gélido, agindo com a dignidade de uma rainha, ignorando o barulho ao redor. Sua aura de nobreza impedia que os parentes avançassem mais.

— O que vocês pensam que estão fazendo? — Uma voz poderosa ecoou pelo corredor, carregada de uma frieza cortante que silenciou a multidão.

Gabriel Cavalcante aproximou-se a passos largos, emanando uma autoridade esmagadora.

— Estão todos se unindo para intimidar minha esposa?