— Sinto muito — disse Alice com calma. — Tenho tarefas agendadas pela Bia para esta tarde. Se precisar da minha ajuda, por favor, fale com ela primeiro.

Isabela não esperava que uma estagiária novata se atrevesse a enfrentá-la diretamente. Suas sobrancelhas se ergueram de fúria e ela apontou o dedo para Alice duas vezes.

— Tudo bem. Vou me lembrar de você.

Ela se virou e saiu batendo os saltos altos, visivelmente furiosa.

Bia (a colega) ficou boquiaberta:

— Você... por que não aguentou calada?

Alice rebateu:

— Por que eu deveria aguentar? Não sou estagiária dela.

— Você acabou de chegar e não sabe de nada — Bia sussurrou, baixando o tom. — Não é bom ofender a Isabela. Deixe-me te ajudar com esses tecidos. Quando terminarmos, você deveria ir até ela e pedir desculpas, que tal?

Alice balançou a cabeça:

— Eu não vou fazer isso.

— Ah? Isso não vai acabar bem... — Bia alertou com cautela. — Ela é uma designer sênior, e ouvi dizer que é a favorita para assumir o cargo de Diretora de Design.

Alice continuou irredutível, com um tom suave, porém firme:

— Minha superior é a Bia. Ela e a Isabela estão no mesmo nível. Ao pular a Bia e me dar ordens diretamente, ela quebrou o protocolo, então eu posso recusar.

Bia mordeu o lábio e não disse mais nada.

Quando Beatriz (a mentora) voltou da reunião, Alice contou o pequeno incidente ocorrido ao meio-dia. Beatriz riu ao ouvir:

— Muito bem dito! De agora em diante, se alguém tentar te dar ordens passando por cima de mim, mande-os falar comigo primeiro!

Ela deu um tapinha no ombro de Alice:

— À tarde tenho uma reunião com o setor de canais de venda para discutir os dados do Wuying · Ode ao Outono. Venha comigo.

— Combinado! — Alice aceitou com um sorriso. Isso era muito mais interessante do que separar retalhos de tecido.

Na reunião, Alice não apenas acompanhou o ritmo, mas também propôs uma sugestão proativa:

— Bia, notei que as vendas da 'Ode ao Outono' no TikTok caíram tanto em comparação ao ano passado quanto ao mês anterior, enquanto outros canais cresceram. Talvez devêssemos investigar as causas específicas do TikTok e resolver de forma direcionada. Por exemplo, colaborar com influenciadores focados no estilo tradicional que combinem com a alma da marca.

O Sr. Wu, gerente de canais, olhou para ela e sorriu para Beatriz:

— Essa pequena Alice é boa, hein? Foi direto ao ponto e a sugestão é prática.

Beatriz olhou para Alice com aprovação. No final da reunião, Alice descobriu que o departamento de marketing, que controla o orçamento do TikTok, favorecia Isabela e sua coleção "Caramelo".

Alice pensou por um momento:

— Bia, se eles não cooperarem, podemos fazer por conta própria? Tenho uma amiga que é influenciadora de estilo tradicional no TikTok, com cerca de um milhão de seguidores. Talvez ela possa ajudar.

— Isso seria ótimo! Mas o orçamento... — Beatriz suspirou.

Alice já tinha um plano em mente:

— Deixe comigo, vou falar com ela primeiro.

Alice ficou até mais tarde organizando as notas da reunião até que seu telefone tocou.

— Alô, quem fala?

Houve um segundo de silêncio do outro lado:

— Sou eu, Gabriel.

Alice também silenciou. Com razão o número parecia familiar. Ela se desculpou honestamente:

— Sinto muito, não salvei seu número.

— ...Por que não salvou?

— Eu esqueci... — ela tentou remediar rapidamente. — Vou salvar agora mesmo!

O homem pareceu soltar um suspiro pelo nariz antes de perguntar:

— Ainda não saiu do trabalho?

— Estava ocupada, mas já estou terminando.

— Vou te buscar. Devo chegar em vinte minutos.

Ao sair, Alice viu Bia (a colega) ainda trabalhando nos tecidos de Isabela. Alice ajudou-a por um tempo e deu um conselho valioso sobre não deixar que outros abusem de sua boa vontade sem que sua mentora soubesse.

Quando Gabriel ligou novamente, Alice se despediu:

— Preciso ir, minha família veio me buscar.

Alice correu até o carro, com os olhos brilhando:

— Desculpe a demora!

Gabriel deu a partida e notou o leve cansaço no rosto dela:

— Como foi o primeiro dia? Muito cansativo?

— Foi bom, aprendi muito. Só a comida do refeitório que é ruim, muito salgada... — Alice começou a tagarelar suavemente.

Gabriel ouvia em silêncio até que ela parou de falar. No sinal vermelho, ele olhou para o lado: ela havia caído no sono. Ao chegar na Mansão Aurora, ele a pegou no colo com cuidado. Alice acordou no caminho, aninhando-se no peito dele como um gato que encontrou seu lar.

Ao entrar, ele a colocou no chão, mas imediatamente a encurralou contra a porta. Gabriel apoiou uma mão na madeira e segurou o rosto dela com a outra, observando cada detalhe de suas feições.

Alice mordeu o lábio:

— Você...

Antes que terminasse, Gabriel a beijou. Foi um beijo longo e paciente. Alice se deixou levar, envolvendo o pescoço dele com os braços, perdendo-se naquele momento.

— A Lili chegou? — A voz de Dona Maria surgiu na escada. Ela carregava algumas roupas e, ao flagrar o casal, virou-se bruscamente, fugindo para a cozinha.

Alice empurrou Gabriel, com as orelhas em brasa. Gabriel soltou uma risada baixa, o que a deixou ainda mais irritada.

— Gabriel! Não ria! — ela exclamou, embora seu olhar estivesse mais doce do que ameaçador.

Durante o jantar, Gabriel insistiu que ela tomasse sopa para se recuperar totalmente.

— Não posso, vou acabar ficando com gordura na cintura se comer tanto à noite.

Gabriel olhou para a cintura dela:

— Minhas duas mãos conseguem envolver sua cintura inteira, pode comer sem medo.

Alice ficou estática. Desde que ele voltara da viagem, algo parecia diferente entre eles. O calor em seu rosto subiu novamente e ela fugiu para o quarto assim que terminou.

No terraço, ela começou a conversar com sua amiga influenciadora, 沈辭 (Sra. Shen / Pequena Ci). Elas marcaram de se encontrar no dia seguinte.

No dia seguinte, no escritório, Beatriz e Isabela trocaram farpas no elevador. Beatriz explicou a Alice que a disputa pelo cargo de Diretora de Design seria decidida pelas vendas da coleção de outono.

— Quem sair vitoriosa fica com o cargo.

Após o expediente, Alice foi ao restaurante encontrar a amiga. Antes mesmo de entrar, avistou uma jovem de aura elegante.

— Olá, você é a Ci?

A jovem levantou a cabeça, surpresa com a beleza de Alice:

— Alice?

As duas sorriram. Do lado de fora do restaurante, Gabriel e seu amigo Artur se encararam, ambos perguntando ao mesmo tempo:

— O que você está fazendo aqui?