A tempestade causada pela conferência de imprensa acalmou-se gradualmente, e o centro de consultoria de Gabriel reabriu as portas.

Pacientes vinham em fluxos constantes para pedir desculpas, e a cobertura da mídia mudou da desconfiança para o elogio.

Tudo parecia caminhar para o melhor, mas no coração de Alice ainda pairava um espinho — a silhueta de Arthur desaparecendo na noite, como uma lâmina que ainda não havia caído.

Em uma tarde sombria, enquanto Alice organizava arquivos sozinha, a campainha tocou de repente. Ela ergueu os olhos e viu dois homens vestindo jalecos brancos parados à porta, com expressões solenes.

"Sra. Alice?", um deles apresentou um documento. "De acordo com as normas da Lei de Saúde Mental, a senhora precisa vir conosco para receber tratamento compulsório".

As pontas dos dedos de Alice ficaram geladas instantaneamente. Ela baixou os olhos para o documento — Relatório de Diagnóstico de Transtorno Mental de Viajante; sobre ele, destacava-se o carimbo oficial de um renomado hospital psiquiátrico, com a conclusão gritante: "Psicose delirante grave com tendências suicidas, internação imediata recomendada".

A descrição do diagnóstico escrita ali cortou seu coração como uma faca: A paciente está imersa há muito tempo em cenários fantasiosos como "missões do sistema" e "travessia de mundos", sendo incapaz de distinguir a realidade da ficção. Ela distorce interações normais com pessoas reais em tramas fantasiosas de "redenção" e "níveis de escuridão", acreditando firmemente ter "morrido 99 vezes".

A paciente atribui comportamentos de automutilação reais (como corte nos pulsos) a "punições do sistema", usando isso para racionalizar seus danos físicos.

A respiração de Alice estancou — aquele relatório negava quase todas as suas memórias. Se o "sistema" fosse uma alucinação, então quem era Arthur? Ela claramente tocara sua pele, vira suas lágrimas ajoelhado na neve e até... fora morta por ele com um bastão de choque enquanto carregava seu filho.

Ela ergueu a cabeça bruscamente, com a voz rouca: "Arthur sequer existe neste mundo! São vocês que—"

O médico a interrompeu friamente: "Sra. Alice, o 'Arthur' que a senhora menciona é o presidente do Grupo Arthur; ele nunca a conheceu. Quando a senhora foi internada pela primeira vez há três anos por esquizofrenia, usou uma entrevista de negócios dele na TV do hospital como uma 'dica de missão'".

Alice sentiu-se atingida por um raio.

"Isso é forjado!", ela recuou um passo, com a voz trêmula. "Eu não estou doente!"

"Por favor, colabore", o outro homem avançou com tom inquestionável. "Caso contrário, tomaremos medidas coercitivas".

A respiração de Alice acelerou, e o olhar obstinado de Arthur passou por sua mente. Ela não sabia como ele conseguira tornar a existência dela algo "justificável" dessa forma, talvez fosse mesmo fruto de sua influência.

Ela virou-se para fugir, mas teve o pulso agarrado. Na luta, um copo de vidro caiu no chão, e os cacos voaram, cortando seu tornozelo; o sangue serpenteava pelo chão.

"Soltem-na!", a voz de Gabriel explodiu do lado de fora.

Ele entrou correndo, empurrou os dois homens e protegeu Alice atrás de si. "Quem mandou vocês?"

Um deles sorriu com desprezo: "Dr. Gabriel, o senhor também é um profissional; deve saber as consequências de obstruir o cumprimento do dever".

O olhar de Gabriel percorreu aquele diagnóstico forjado, e seus olhos gelaram subitamente: "Quanto Arthur pagou a vocês?"

O homem estancou, mas logo respondeu com firmeza: "Por favor, que a Sra. Alice venha conosco imediatamente!"

As unhas de Alice cravaram-se na palma da mão; a dor não conseguia encobrir o pavor interno. Ela passara por 99 mortes pelo sistema, mas nunca tivera tanto medo quanto agora — medo de ser arrastada de volta para aquele mundo de pesadelo, medo de perder a felicidade que tanto custara a conquistar.

E ainda mais medo de que eles... machucassem Gabriel.

"Eu vou com vocês", ela disse de repente, com a voz leve como uma folha caindo.

Gabriel virou-se bruscamente: "Lice!"

Ela balançou a cabeça suavemente para ele, com um olhar decidido.

No segundo seguinte, ela agarrou um caco de vidro da mesa e, sem hesitar, cortou o próprio pulso!

"Não!", Gabriel atirou-se em direção a ela, mas o sangue já tingia sua manga de vermelho. Os dois homens, vendo a cena, mudaram de expressão e recuaram apressados.

"Agora, vocês podem voltar e dizer a Arthur", Alice disse com o rosto pálido, mas com um sorriso gelado nos lábios, "ou eu morro aqui, ou ele desaparece para sempre — deixem que ele escolha".

"Desta vez, ele terá coragem de apostar que, se eu morrer, poderei ser salva pelo sistema novamente? Que poderei continuar viva?"

O som da sirene da ambulância cortou o ar.

No corredor do hospital, Gabriel segurava um lenço manchado de sangue, com o olhar vazio. O médico saiu com tom grave: "O ferimento foi suturado, mas o estado mental dela é extremamente instável; ela repete sem parar 'não me levem de volta'".

Dentro do quarto, Alice estava encolhida em um canto, com a gaze no pulso revelando pontos de escarlate. Ela encarava a parede com as pupilas dilatadas, como se tivesse voltado àquele ciclo de tortura do sistema.

"Quarta queda do prédio... os ossos quebraram...", ela murmurava para si mesma. "Nonagésima nona vez... o remédio é tão amargo..."

Gabriel abriu a porta gentilmente, agachou-se diante dela e disse com uma voz doce, como se temesse despertar um sonho frágil: "Lice, olhe para mim".

Ela ergueu a cabeça lentamente, mas seu olhar parecia atravessar uma névoa.

"Quem sou eu?", ele perguntou.

Os lábios dela tremeram e, após muito tempo, ela soltou duas palavras: "... Médico".

O coração de Gabriel deu um solavanco doloroso. Ele estendeu a mão com a palma para cima; nela repousava uma bala de morango — idêntica àquela que ele lhe dera no primeiro encontro.

"Comer isso depois do remédio é o jeito mais doce", ele disse suavemente.

Os cílios de Alice tremeram e finalmente focaram no rosto dele. Lágrimas caíram silenciosamente; ela pegou a bala com as pontas dos dedos frios: "... Gabriel?"

"Sou eu", ele a acolheu cuidadosamente em seus braços. "Estou aqui, ninguém vai te levar".