Alice precisou tirar a própria vida noventa e nove vezes antes que o sistema finalmente permitisse que ela voltasse para o lado de Arthur.

No segundo ano após seu retorno, Alice tateou o bolso do paletó de Arthur e encontrou um relatório de exame de gravidez.

PACIENTE: Diana, 12 semanas de gestação.

A mente de Alice pareceu explodir em um instante.

Todos sabiam que Arthur a adorava profundamente, um amor que chegava aos ossos.

Anos atrás, ela veio a este mundo com uma missão do sistema: salvar Arthur e impedir que sua queda na escuridão causasse o colapso de toda esta realidade.

Quando Alice viu Arthur pela primeira vez, ele estava encolhido em um canto do porão da mansão, com os pulsos cobertos de cicatrizes de automutilação. O jovem de dezessete anos estava tão magro que parecia cadavérico, com um olhar de total desolação.

O sistema soou em sua mente: AVISO! Nível de escuridão do alvo em 99%. Contagem regressiva para o colapso do mundo: 30 dias.

Alice se abaixou e segurou gentilmente o pulso ensanguentado dele: "Dói?"

Arthur ergueu a cabeça bruscamente, rugindo como uma fera ferida: "Vaza daqui!"

Essa foi a primeira frase que ele disse a Alice.

Mais tarde, Alice descobriu que os pais adotivos dele, para forçá-lo a assinar uma transferência de ações, o obrigaram a ajoelhar no pátio em pleno inverno rigoroso.

Quando Alice correu para fora, a neve já cobria os joelhos dele.

"Levanta!" Ela tentou puxá-lo com todas as suas forças.

"Não precisa se envolver", ele respondeu, com os lábios roxos de frio. "Afinal... ninguém se importa mesmo."

Alice subitamente tirou seu casaco de inverno para envolvê-lo e se ajoelhou diretamente ao lado dele.

O rapaz ficou chocado: "O que você está fazendo?"

"Eu me importo." A neve caía nos cílios dela. "Se você não levantar, ficarei ajoelhada aqui com você até a morte."

Naquele dia, dois bonecos de neve ficaram ajoelhados no pátio por seis horas completas, terminando ambos em coma por febre alta.

Ao acordar, Arthur segurou a mão dela por iniciativa própria pela primeira vez: "Por que...?"

Alice sorriu em meio à tosse: "Porque sua vida é mais importante que a minha missão."

(Aviso do Sistema: Nível de escuridão -15%)

Mais tarde, quando Arthur foi expulso de casa pelo pai adotivo com a cabeça aberta por uma garrafa de vinho, Alice o encontrou bêbado sob um viaduto.

Ele vomitava sangue, mas ainda levava a garrafa à boca: "Afinal... eu sou apenas lixo..."

Alice tomou a garrafa e bebeu um gole enorme, engasgando até as lágrimas escorrerem: "Eu estou com você. Se for para apodrecer, apodreceremos juntos!"

Naquela noite, ambos foram hospitalizados com hemorragia gástrica.

Na cama do hospital, Alice escapou para o quarto dele carregando seu soro e colocou uma bala de morango na palma da mão dele: "A enfermeira disse que comer isso depois do remédio é o jeito mais doce de tirar o amargor."

Arthur olhou para a bala e desabou em lágrimas.

Pela primeira vez em dezessete anos, alguém se lembrou que ele detestava o gosto amargo.

(Aviso do Sistema: Nível de escuridão -50%)

Com o tempo, Alice o acompanhou em noites em claro fazendo planos de negócios, ajudou-o a encontrar seus pais biológicos e a abrir o capital da empresa. Ele comprou o terreno mais caro da zona sul e encheu o jardim com as rosas brancas favoritas de Alice, enterrando um bilhete sob cada muda: Hoje te amo mais do que ontem.

(Aviso do Sistema: Nível de escuridão zerado)

Com a missão cumprida, Alice foi arrancada deste mundo à força. Ela desapareceu por três anos, e Arthur enlouqueceu durante todo esse tempo.

No primeiro ano, ele a procurou pelo mundo como um louco, usando o álcool para se anestesiar até ter hemorragias gástricas, sendo hospitalizado trinta e seis vezes.

No segundo ano, ele, que nunca acreditou em santos ou deuses, percorreu caminhos sagrados de joelhos, batendo a cabeça dez mil vezes em oração até os joelhos ficarem em carne viva, apenas implorando para que o destino a trouxesse de volta.

No terceiro ano, os pais de Arthur não aguentaram mais. Eles encontraram uma substituta, Diana, cujos olhos lembravam vagamente os de Alice, e a colocaram no caminho dele. Em uma noite de embriaguez extrema, ele confundiu Diana com Alice... e acabou mantendo a mulher ao seu lado até o dia em que Alice finalmente retornou.

Arthur enviou Diana embora na mesma noite em que reencontrou Alice e ficou ajoelhado ao lado da cama dela por três dias e três noites, com a voz em frangalhos: "Lice, eu só senti tanto a sua falta..."

Ao olhar para as cicatrizes de automutilação nos pulsos dele, Alice acabou cedendo.

Depois disso, ele passou a tratá-la ainda melhor.

Ele acordava em pânico no meio da noite, abraçando-a com força, temendo que ela desaparecesse novamente.

Ele cancelava todos os compromissos e sua primeira prioridade ao chegar em casa era encontrá-la.

Em um leilão, ele gastou uma fortuna em um colar de diamantes e, diante de toda a imprensa, sorriu gentilmente: "É um presente para minha esposa."

Alice realmente acreditou que as noventa e nove mortes valeram a pena para voltar.

Mas agora, este relatório de gravidez era como um tapa violento em seu rosto.

Diana não tinha ido embora; ela estava carregando um filho dele!

Com o coração em pedaços, Alice pegou um táxi até o hospital e parou diante da porta da suíte VIP. Seu sangue pareceu congelar.

Arthur segurava um recém-nascido nos braços, ninando-o com doçura, enquanto Diana se inclinava ao seu lado. A mãe de Arthur chorava de alegria: "Este menino é a cara do pai!"

Que cena harmoniosa.

E Alice, parada do lado de fora, parecia um fantasma patético.

Quando a mãe de Arthur perguntou preocupada: "E se a Alice descobrir?"

O olhar de Arthur esfriou instantaneamente: "Ela nunca saberá." Ele acariciou o rosto de Diana. "Alice não pode engravidar. Adotar este bebê é a melhor solução. Encontrarei o momento certo para convencê-la a aceitar a adoção."

"Mas a Diana é a mãe biológica!"

"Mãe", a voz dele soou sombria, "a senhora quer me ver morrer de novo?"

"Eu não consigo abrir mão da Diana, e muito menos deixar a Alice partir." Ele cravou as unhas na palma da mão. "A menos que queiram ver o homem que eu era há três anos — não, desta vez seria pior. Eu não posso viver sem a Alice, ela é o ar que eu respiro!"

A mãe dele calou-se na hora. O Arthur daqueles três anos era um morto-vivo; ela vivia em pânico, temendo que ele se jogasse de um prédio a qualquer momento.

Somente quando trouxeram Diana e viram Arthur recuperar um pouco de humanidade é que ela conseguiu respirar aliviada.

No corredor, as lágrimas de Alice caíam silenciosas.

Para ele, ela era o ar essencial, mas Diana era o sol que o trouxe de volta à vida.

Ele não conseguia largar nenhuma das duas; ele queria ambas.

Que ridículo.

Para voltar para ele, Alice enfrentou noventa e nove formas de morrer sob a punição do sistema.

Na quarta vez, pulando de um prédio, no momento do impacto do trigésimo andar, cada osso se estilhaçou e perfurou seus órgãos internos...

Na décima sétima vez, cortando os pulsos, a lâmina serrava lentamente a pele pálida enquanto sua temperatura sumia junto com o sangue, até o coração entrar em espasmo.

Na trigésima terceira vez, afogamento. A água gelada invadindo os pulmões parecia cacos de vidro cortando sua traqueia. Ela lutou no fundo da água por oito minutos agonizantes até apagar.

Antes de mergulhar na escuridão, a voz mecânica soava: [Falha na travessia. Nível de vida zerado. Reiniciando...]

Até a última vez.

Alice engoliu frascos de soníferos. Cada respiração parecia sugar lava fervente e seu sistema nervoso entrou em colapso total.

O mais cruel era que sua consciência permanecia lúcida; ela sentia cada batida falha do coração: "tum... tum..."

Antes de apagar de vez, o sistema finalmente cedeu: [Detectada obsessão acima do limite. Retorno permitido.]

Naquele momento, Alice achou que tudo valeu a pena.

E agora, ela estava ali, vendo o homem pelo qual deu a vida segurar o filho de outra, dizendo: "Ela nunca saberá."

O sacrifício de Alice parecia uma piada de mau gosto contada no inferno. Seu coração finalmente se quebrou por completo.

"Arthur." Ela recuou lentamente, soluçando baixo enquanto olhava para o horizonte.

"Você sabia? Antes de eu voltar, o sistema me perguntou se eu queria apagar as memórias de dor de cada suicídio."

"Eu disse que não, porque eu queria lembrar que você valia cem mortes."

"Mas agora... não importa mais." Alice virou as costas, cravando as unhas na mão. "Nesta centésima vez, eu finalmente aprendi a desistir."

Ela caminhou pelo corredor e discou um número que não usava há tempos: "Sistema, eu me arrependi. Quero voltar para o meu mundo real."

A voz fria respondeu: [Tem certeza? A punição será a perda de todos os seus bens na realidade. Você voltará como uma mendiga e pode morrer no primeiro dia.]

Alice olhou para a interface virtual. As memórias passaram como um filme.

Arthur ajoelhado na neve implorando para ela ficar, jurando amor eterno.

Arthur passando noites em claro cuidando dela na febre, dizendo: "Lice, se você morrer, eu morro junto."

Arthur se destruindo nos três anos em que ela sumiu.

Mas o amor obsessivo apodreceu. O amor profundo e a traição andavam de mãos dadas.

Alice soltou uma risada amarga, sem hesitar diante do botão de confirmação.

"Arthur." Ela sussurrou o nome como se queimasse o último resto de esperança. "O amor que eu quero é tudo ou nada. Cem por cento ou zero."

"E você não consegue me dar nem metade."

Ela apertou o botão: [Confirmar].

[Aviso: Período de carência de 30 dias iniciado. Após esse prazo, você escolherá o método de saída e sua alma deixará este mundo para sempre.]

Alice caminhou até o fim do corredor do hospital. O sol poente através do vidro alongava sua sombra, parecendo uma cicatriz profunda no chão.

O sistema perguntou: [Hospedeira, o que fará nestes últimos 30 dias?]

Alice olhou para o horizonte com um sorriso gelado nos lábios:

"Vou fingir que não sei de nada. Vou atuar perfeitamente... e então, vou desaparecer da vida dele uma última vez."