No palco, o olhar de Alice (Xia) pousou sobre os rostos de Arthur e Bernardo por apenas 0,1 segundo.

Aquele olhar era gélido e imperturbável. Como se estivesse olhando para dois perfeitos desconhecidos. Não havia sequer um vestígio de surpresa, ódio ou qualquer onda emocional.

Então, ela assentiu levemente com a cabeça, como se respondesse ao alvoroço causado por Arthur, e desviou o olhar naturalmente para continuar seu discurso.

"Este colar chama-se 'Rebirth' (Renascimento) não apenas pela preciosidade da gema, mas pelo significado que carrega", sua voz soou clara por todo o salão através do microfone. "Ele é dedicado a todos aqueles que passaram pela escuridão, mas escolheram continuar crescendo em direção à luz. Dedicado a todas as almas que tiveram as asas quebradas, mas nunca desistiram de voar."

Ela fez uma pausa, percorrendo o salão com o olhar mais uma vez, e finalmente fixou-o no membro da realeza do Oriente Médio com um leve sorriso.

"Ao mesmo tempo, tenho a honra de anunciar que todo o valor arrecadado neste leilão será doado à Fundação Internacional para os Direitos e Desenvolvimento da Mulher, destinada a ajudar mulheres que sofrem violência e injustiça ao redor do mundo a recomeçarem suas vidas."

Houve um silêncio inicial, seguido por uma salva de palmas e elogios ainda mais calorosos. Muitas damas da sociedade chegaram a enxugar o canto dos olhos discretamente.

Alice fez uma nova e breve reverência, devolveu o microfone ao leiloeiro e, cercada por seguranças, desceu do palco com serenidade, desaparecendo no final do corredor.

Todo o processo durou apenas alguns minutos, mas foi como uma tempestade silenciosa varrendo o mundo daqueles dois homens na plateia.

Arthur permanecia em pé, imóvel como uma estátua de gelo. Apenas o peito arfante e os dedos trêmulos denunciavam a tormenta em seu interior. Bernardo pousou a taça lentamente; seus dedos estavam gelados.

Eles a encontraram. Da maneira mais inesperada e impactante possível.

Ela não era mais a Clarice que eles feriram e manipularam. Ela era Alice. Era Xia, a estrela em ascensão do design de joias internacional. Era a mulher independente sob os holofotes, doando com naturalidade mais de vinte milhões de euros. Ela se tornara alguém que eles não podiam imaginar e nem sequer tocar.

E o olhar dela para eles... era como se olhasse para a poeira.

Assim que o leilão terminou, Arthur e Bernardo correram quase simultaneamente para os bastidores. Dois homens que costumavam dominar o mundo dos negócios com calma e frieza estavam agora descontrolados, com expressões idênticas de urgência, pânico e até um toque de humilhação.

A entrada dos bastidores estava rigorosamente guardada por seguranças de terno preto e comunicadores no ouvido.

"Sinto muito, senhores, a entrada de pessoal não autorizado é proibida", o segurança os barrou com frieza, o braço como uma tranca de ferro à frente deles.

"Saia da frente!", a voz de Arthur estava rouca de agitação, com os olhos injetados. "Eu procuro por Alice! A designer que acabou de subir ao palco!"

"A Srta. Alice está concedendo uma entrevista exclusiva e não pode ser interrompida", respondeu o segurança, impassível.

Bernardo também se aproximou, tentando comunicar-se em um francês fluente: "Temos um assunto urgente, precisamos de apenas alguns minutos! Por favor, informe que... um velho amigo deseja vê-la."

O segurança balançou a cabeça novamente, mantendo a postura firme.

Ao ver Alice saindo da área do camarim cercada por um grupo de pessoas, caminhando em direção à saída privativa do outro lado, Arthur desesperou-se. Ele empurrou bruscamente o segurança à sua frente e tentou invadir o local!

"Senhor, por favor, contenha-se!", outros dois seguranças avançaram imediatamente, imobilizando-o pelos braços.

Arthur lutou com todas as forças, as veias de sua testa saltando, e gritou: "Clarice! Clarice! Olhe para mim! Eu sou o Arthur!"

Sua voz ecoou pelo corredor vazio dos bastidores, como um lamento desesperado. À frente, Alice hesitou por um breve instante. Mas foi apenas um instante. Ela não olhou para trás, nem sequer parou os passos; continuou caminhando em direção à saída sob a proteção de assistentes e guardas.

Arthur, contido pelos seguranças, viu-a se afastar cada vez mais. Consumido pela ansiedade e com uma força vinda de lugar nenhum, ele conseguiu se desvencilhar e correu tropeçando atrás dela!

"Clarice! Espere! Eu te imploro!"

Ele chegou à saída do corredor no momento em que Alice estava prestes a entrar em um Bentley preto que a aguardava. No instante em que a porta estava para ser fechada, a mão de Arthur finalmente alcançou o pulso dela!

O corpo de Alice ficou rígido. Então, lentamente, ela virou a cabeça.

"Senhor", ela disse, com a voz gélida e um toque de irritação por ser interrompida, "você me confundiu com outra pessoa."

Dito isso, ela forçou o pulso e, de forma direta e eficaz, livrou-se do aperto de Arthur. O movimento foi limpo e com uma força considerável, fazendo Arthur vacilar.

Arthur paralisou. A mão dela... desde quando era tão forte? Não era mais a mão frágil e delicada que ele lembrava precisar proteger. Tinha uma força independente e resiliente.

Nesse momento, Bernardo finalmente livrou-se dos seguranças e os alcançou. Ele olhou para Alice, os lábios trêmulos, e demorou a conseguir emitir uma voz seca e trêmula: "Clarice... sou eu, o Bernardo—"