Três anos.

Mais de mil dias e noites.

Tempo suficiente para uma cidade se renovar, para uma pessoa se transformar completamente; tempo para que algumas feridas cicatrizassem e para que certas saudades fermentassem como veneno.

Arthur ficou em coma por meio mês após aquele acidente de carro.

Ao acordar, seu corpo apresentava sequelas graves, exigindo uma reabilitação longa e dolorosa.

No entanto, ele parecia não sentir a dor física; assim que sua saúde apresentou uma leve melhora, ele se lançou novamente em uma busca incessante.

Contudo, desde aquele desencontro na cidade fronteiriça, Clarice parecia ter evaporado da face da terra, sem deixar qualquer pista confiável.

Arthur tornou-se ainda mais silencioso e sombrio.

Ele dedicou a maior parte de sua energia ao trabalho e, sob sua expansão de punho de ferro, o império do Grupo Pei tornou-se ainda mais colossal do que três anos antes.

Mas quem o conhecia sabia que a aura de hostilidade que afastava as pessoas e o cansaço incurável em seus olhos só faziam aumentar.

Bernardo também mudou. Ele abandonou a antiga vida libertina e começou a assumir seriamente os negócios da família.

Apenas ocasionalmente, em eventos sociais, alguém o via perdido em pensamentos ao olhar para o perfil de alguma mulher que lembrasse Clarice, ou o ouvia cantarolar inconscientemente a melodia de

Tristesse

.

Ambos continuavam procurando.

Usando seus próprios métodos, espalharam uma rede por todo o mundo.

Mas era como procurar uma agulha no palheiro; a esperança era remota.

Até esta primavera, três anos depois.

Paris. Um leilão de joias de alto nível.

A elite estava reunida, em um ambiente de luxo e sofisticação.

O salão de leilões estava esplendoroso, com o ar impregnado pelo aroma de perfumes caros e o cheiro do dinheiro.

Arthur estava presente porque o dono da casa de leilões era um antigo conhecido que o convidara calorosamente; ele também precisava desses eventos para manter certas redes de contatos e, quem sabe... observar se alguma joia especial surgia no mercado, o que poderia ser uma pista dela.

Bernardo, por sua vez, acompanhava um importante cliente europeu.

Os dois se encontraram na entrada do salão, trocaram um aceno de cabeça formal e sentaram-se em lugares bem distantes um do outro.

O leilão prosseguia conforme o cronograma, com joias deslumbrantes sendo arrematadas uma após a outra.

Até que chegou o momento do item principal da noite.

A voz do leiloeiro elevou-se levemente devido à excitação:

"Damas e cavalheiros, a seguir, apresentamos a obra-prima deste leilão — o colar de diamante azul batizado de 'Rebirth' (Renascimento)!"

Os refletores focaram na vitrine sobre o palco.

Sobre um forro de veludo azul-marinho, um colar repousava silenciosamente.

A pedra principal era um raro diamante azul vívido de mais de dez quilates, lapidado em um formato de gota único, cercado por inúmeros diamantes brancos minúsculos que desenhavam um padrão de chamas e asas entrelaçadas.

Parecia tanto uma fênix renascendo das cinzas quanto um pássaro libertando-se de correntes.

O design era primoroso e o brilho ofuscante, sem perder uma sensação de força.

"Este diamante azul vem de uma mina lendária, e sua designer é a estrela em ascensão mais misteriosa e brilhante do mundo do design internacional nos últimos anos — a Sra. Xia!", exclamou o leiloeiro com entusiasmo.

"As obras da Sra. Xia são conhecidas por serem ousadas, vanguardistas e repletas de narrativa e poder, sendo favoritas da realeza e de celebridades. Este 'Rebirth' é sua primeira obra pública após três anos de reclusão, com um significado extraordinário! Lance inicial: oito milhões de euros!"

Murmúrios de admiração e discussões ecoaram pelo salão.

"Xia...", Arthur repetiu o nome em voz baixa, e seu coração, por algum motivo, acelerou bruscamente.

Bernardo também se empertigou na cadeira, com os olhos fixos no colar.

A disputa foi acirrada.

O preço subiu rapidamente. Arthur, como se guiado por um instinto estranho, ergueu sua placa de lance. Bernardo olhou para ele e também entrou na disputa.

No final, após dezenas de rodadas, o colar foi arrematado por um membro da realeza do Oriente Médio pelo preço astronômico de vinte e três milhões de euros.

Aplausos calorosos ecoaram.

O leiloeiro sorriu radiantemente:

"Obrigado a todos! Agora, convidamos a designer deste colar lendário, a Sra. Xia, para subir ao palco, tirar uma foto com o comprador e proferir algumas palavras!"

Os aplausos intensificaram-se. Todos olhavam com curiosidade para a entrada do corredor.

Os refletores acenderam-se novamente, focando no fim do caminho.

Um vulto caminhou lentamente para fora.

Usando um vestido longo de veludo preto simples, que delineava uma silhueta esguia porém imponente.

Seus passos eram calmos, as costas eretas, e seu olhar percorria a multidão com tranquilidade, sem qualquer sinal de timidez. Ela subiu ao palco, posicionou-se sob as luzes e aceitou o microfone do leiloeiro.

"Boa noite", ela começou, em um francês fluente e impecável, com uma voz límpida que carregava um toque de rouquidão quase imperceptível.

"Obrigada à casa de leilões e a todos pelo apreço ao 'Rebirth'."

Seu olhar, inadvertidamente, passou por uma certa direção na plateia.

Ali, Arthur levantou-se bruscamente!

O movimento foi tão súbito que ele derrubou a taça de cristal ao seu lado.

O som nítido do vidro se quebrando foi particularmente estridente naquele momento de silêncio, mas ele nem percebeu.

Seus olhos estavam fixos na mulher no palco; suas pupilas contraíram-se, sua respiração parou e o sangue em seu corpo pareceu subir à cabeça para, no segundo seguinte, congelar como gelo!

Era Clarice! Era aquele rosto que povoava seus sonhos, gravado em sua alma, que ele procurara por três longos anos!

Mas, ao mesmo tempo, parecia não ser ela.

O olhar dela mudara. Não era mais aquele olhar gentil, tímido e dependente de suas memórias.

Era frio, sereno, como a superfície de um lago congelado, profundo e imperturbável.

Sua aura também mudara.

Não era mais a planta frágil que precisava de apoio. Era uma Datura negra que crescera de forma independente após enfrentar tempestades, florescendo com uma beleza afiada e deslumbrante.

Ao mesmo tempo, a alguns assentos de distância, Bernardo também parecia ter sido atingido por um feitiço, paralisado no lugar.

A taça em sua mão inclinou-se e o vinho derramou, molhando seus dedos, mas ele não sentia nada. Seu olhar também estava fixo na mulher no palco.

Era ela. Realmente era ela.

Alice — Xia.

Clarice.

Ela não morreu.

Ela estava viva. Vivendo com um brilho radiante, vivendo de uma forma... que os tornava tão estranhos a ela, e que os deixava tão assombrados.