Capítulo 75: Área de Reflexão para Crianças Malcriadas

Aquele lugar era dominado por tons de cinza. O chão e as paredes eram cinzentos, e até o céu azul parecia coberto por uma camada de poeira, como um vidro sujo.

Ao redor, viam-se algumas casas de blocos de montar espalhadas e deterioradas. A tinta das construções, provavelmente por falta de manutenção, estava descascando, revelando a madeira enegrecida por baixo. No centro, havia um tanque de areia. Ao se aproximar, Alice pôde ver algumas crianças agachadas ali.

Elas vestiam o mesmo uniforme escolar que os jogadores, mas suas roupas estavam sujas, rasgadas e cheias de furos. Seus rostos e mãos estavam cobertos de poeira. Pelo olhar, a mais velha deveria ter sete ou oito anos, e a mais nova, talvez apenas três ou quatro.

Alice contou cuidadosamente: havia cinco crianças no tanque.

De repente, o coelho de papel soltou-se de sua mão com força e correu aos tropeços em direção ao tanque de areia, atirando-se nos braços de uma garotinha que parecia ter cinco ou seis anos. A menina levantou a cabeça, confusa, e em seu rostinho sujo acendeu-se uma pequena chama de esperança.

— Tuan Tuan! — Ela abraçou o coelho, chamando-o com a voz rouca. — Você voltou, você voltou de verdade!

"Coelho? Tuan Tuan?", pensou Alice, parada junto à cerca, em silêncio. Então ele tinha um nome.

Tuan Tuan movia-se com doçura, usando suas patas moles de papel para acariciar o rosto da criança. A menina abraçou o coelho por um longo tempo antes de se dar ao trabalho de olhar para Alice.

— Você é uma amiguinha nova?

Alice aproximou-se calmamente e agachou-se na borda do tanque de areia. — Como você se chama?

— Xiao Nian — respondeu a menina prontamente. — "Nian", de saudade.

— E o seu coelho se chama Tuan Tuan?

Xiao Nian apertou o coelho com força e assentiu: — Sim, ela é minha melhor amiga. Mas ontem a professora Doce disse que ela não era comportada e a levou embora...

Enquanto falava, lágrimas cristalinas caíram sobre Tuan Tuan, molhando uma pequena parte de seus pelos de papel. O coelho esforçava-se para esticar a pata e enxugar as lágrimas dela. Infelizmente, quanto mais ele enxugava, mais molhado ficava.

Alice observou-a chorar sem se abalar; ela sabia que, quanto mais consolasse, mais as lágrimas cairiam, então apenas assistiu com aparente indiferença. Quando Xiao Nian se acalmou, Alice perguntou calmamente:

— Que lugar é este?

— Área de Reflexão para Crianças Malcriadas — soluçou Xiao Nian. — Crianças que não se comportam são enviadas para cá. Temos que refletir aqui até aprendermos a ser "comportadas".

— E como se sabe quando aprendeu?

Xiao Nian balançou a cabeça: — Eu não sei... estou aqui há muito tempo e nunca aprendi.

Um menino que estava agachado brincando com a areia ao lado disse subitamente: — Porque é impossível aprender. — Ele levantou a cabeça; era um garoto de sete ou oito anos com uma cicatriz antiga e longa no rosto. — Das crianças que vêm para cá, nenhuma consegue sair. É refletir, refletir, refletir até morrer.

"Sair é impossível! Uma vez aqui dentro, está destinado a não completar o cenário", pensou Alice. Ela não imaginava que a punição fosse tão severa.

— Qual o seu nome?

— Ah Yuan — o menino levantou-se e limpou a areia das mãos com força. — Você é uma jogadora, não é?

— Como percebeu?

— Pelo olhar. As crianças presas aqui têm o olhar vazio. O seu... brilha demais, como o das pessoas de fora.

Alice sorriu, sentindo uma súbita vontade de provocá-lo: — Você já viu pessoas de fora?

— Já. Todo mês vem um grupo de jogadores. Eles participam de vários jogos, ganham flores vermelhas... alguns partem, outros ficam.

Ao ouvir isso, Alice compreendeu tudo instantaneamente. Ah Yuan continuou: — Xiao Nian ficou para trás no último cenário.

"Último cenário?", Alice ergueu a sobrancelha. Então aquelas crianças não eram puramente entidades do cenário; podiam ser avatares de jogadores que falharam. Pelo visto, o tratamento dado aos que não completavam o jogo até que não era tão ruim; ao menos não eram transformados em escravos para trabalhos pesados como nos cenários anteriores.

Ah Yuan, vendo a expressão de dúvida dela, explicou: — Vocês não são o primeiro grupo. O Jardim de Infância do Movimento Perpétuo funciona há muito tempo. De cada grupo de jogadores, alguns ficam para trás. Ou morrem, ou se tornam como nós, presos aqui para sempre como crianças malcriadas.

Enquanto conversavam, a

Precognição

de Alice surgiu. Viu um jogador cujo rosto não conseguia distinguir mentindo durante um jogo; suas flores vermelhas chegaram a zero. A Diretora Doce, com um sorriso gentil, segurou a mão dele:

"Amiguinho não se comportou, venha ter uma conversa particular com a Diretora"

.

A imagem mudou. O jogador foi levado para um quarto rosa e sentado em uma cadeirinha rosa. A Diretora ofereceu-lhe um doce:

"Coma isto e você se tornará uma criança comportada"

. O jogador obedeceu. Em menos de um minuto, seu olhar se desvaneceu. Por fim, ele se tornou como aquelas crianças, agachado no tanque de areia, brincando mecanicamente o dia todo, como um robô programado para repetir a mesma tarefa.

Alice estava absorta na visão quando a imagem mudou novamente. Uma nova figura surgia à beira do tanque de areia. A premonição terminou. Alice piscou; as visões mudavam rápido e terminavam abruptamente, como sempre.

Ela tentou confirmar sua teoria com Ah Yuan: — Então, "ficar para trás" significa se tornar um NPC?

— Praticamente — assentiu Ah Yuan. — Mas é pior que ser um NPC. Eles têm hora para largar o serviço; nós ficamos aqui para sempre, brincando na areia, refletindo e esperando o próximo grupo de jogadores. — Ele apontou para as outras crianças. — Aqueles são do primeiro grupo de todos; estão refletindo aqui há três anos inteiros.

Alice permaneceu em silêncio. Ela olhou para Tuan Tuan imitando um humano, dando tapinhas nas costas de Xiao Nian com suas patas de papel para consolá-la.

— Você me trouxe aqui porque quer que eu a salve?

As orelhas brancas do coelho balançaram para cima e para baixo.

— Como eu a salvo?

Tuan Tuan apontou para o peito de Xiao Nian. Havia um distintivo ali, igual ao que os jogadores receberam no início, mas de cor cinza. Ele exibia:

【Flores Vermelhas: 0】

.

Flores zeradas! Então essa era a consequência. Alice sentiu um rastro de decepção. — E se eu der uma flor vermelha para ela?

O coelho: ???

Ah Yuan: ???

Ambos ficaram estáticos, sem saber como reagir. Ah Yuan, cauteloso, perguntou: — Isso funciona? A regra não diz que se pode transferir flores...

— A regra diz apenas que "não se pode recusar a compartilhar", não diz que é proibido compartilhar voluntariamente. Além disso, se não compartilharmos as coisas boas, não chegaremos a lugar nenhum.

Ela pegou seu próprio distintivo e olhou:

【Alice · Flores Vermelhas: 8】

.

— Vou transferir uma flor para a Xiao Nian.

O distintivo começou a brilhar intensamente. A voz infantil e doce soou lá de dentro: — Amiguinha Alice, flores vermelhas são recompensas para "crianças comportadas", não podem ser transferidas para "crianças malcriadas"~

— Por quê?

— Porque crianças malcriadas não merecem.

Alice não conteve o riso. Absurdo!

— E se eu transformá-la em uma "criança comportada" primeiro?