Jasmine ficou paralisada, o coração martelando contra as costelas. Ela estava prestes a pegar o xale preto, mas, ao ouvir aquilo, desistiu por instinto e o guardou de volta no armário. Suas mãos tremiam levemente.

Ela jamais imaginou que o encontro de ontem com Ricardo Holanda tivesse sido filmado e, pior, que tivesse ido parar nos assuntos do momento. Agora, tudo o que ela menos queria era ter qualquer vínculo com ele. Ela abriu o link imediatamente para conferir; felizmente, ninguém capturou seu rosto de frente. Nos comentários, havia muitas especulações sobre a identidade da mulher de costas, mas ninguém mencionou seu nome.

Faz sentido. Mesmo os herdeiros mimados que adoravam humilhá-la teriam dificuldade em adivinhar que era ela. Afinal, aos olhos de todos, ela já havia sido escorraçada por Ricardo. Jasmine suspirou aliviada, mas ainda temia que, se a notícia continuasse em alta, alguém acabaria ligando os pontos. Ela não queria passar o resto da vida carregando aquela reputação terrível. Queria uma vida normal e uma boa convivência com os colegas.

Ouvindo as conversas ao redor sobre Ricardo, Jasmine não se envolveu e aproveitou uma brecha para sair e fazer uma ligação. Ela pretendia falar com o Secretário Silas, mas quem atendeu foi o próprio Ricardo.

— Jasmine? — A voz do homem, antes gélida, agora continha uma nota de surpresa e alegria, como se não esperasse que ela ligasse de repente.

— Você viu os assuntos do momento? — Jasmine foi direto ao ponto.

Do outro lado da linha, as pessoas ao redor de Ricardo prenderam a respiração, olhando atônitas para o patrão. Ninguém esperava que o todo-poderoso líder do Grupo HS abandonasse uma reunião de diretoria no meio. Ele simplesmente tomou o celular das mãos de Silas e atendeu enquanto caminhava para fora, conversando apressadamente.

Quem seria capaz de causar tal reação urgente em Ricardo Holanda? Muitos não ousavam erguer o olhar, tentando apenas captar quem estava do outro lado, mas Ricardo já havia saído da sala de conferências.

— Assuntos do momento? — Ricardo olhava com adoração para a foto de costas de Jasmine, que ele já havia definido como papel de parede de seu celular. Ele baixou o olhar. — Não vi.

Jasmine não acreditou.

— O Silas certamente te contou. Mande remover isso agora. Não quero ter nenhum tipo de relação com você. Só quero ter uma vida comum.

Suas palavras foram implacáveis. Se Ricardo ficasse furioso por causa disso, que ficasse. Se ele acabasse pegando aversão a ela e ao filho, seria ainda melhor. Houve um longo silêncio do outro lado antes de ele emitir um som de concordância.

— Está bem. Ninguém mencionará você.

Ao ouvir a garantia dele, Jasmine relaxou. De fato, pouco tempo depois de desligar, a notícia desapareceu e não se encontrava mais nenhuma foto de seu xale preto em toda a rede. Jasmine sentiu-se satisfeita, mas, ao mesmo tempo, sentiu medo do poder de Ricardo. A disparidade entre eles era abismal. Se ele decidisse destruí-la, poderia arruinar sua reputação num piscar de olhos.

Jasmine franziu os lábios, percebendo que não deveria provocá-lo o tempo todo. A melhor estratégia era esperar que ele se cansasse dela — e esse dia certamente chegaria logo.

Ela voltou para o escritório. No entanto, embora a repercussão na internet tivesse acabado, os colegas continuavam comentando o assunto em particular. Jasmine fingia não ouvir enquanto trabalhava, até que sentiu a colega Regina se aproximar por trás.

— Como dizem, as silhuetas das mulheres bonitas são todas parecidas. Acho que a nossa Jasmine é ainda mais bonita que a mulher da foto.

Com esse comentário, os colegas se aproximaram rindo. Jasmine ficou tensa, mas felizmente ninguém fez a conexão real. Bianca, sentada ao lado dela, tinha uma expressão desolada.

— Fico imaginando como deve ser o Sr. Ricardo quando ele realmente ama alguém.

— Homens são todos iguais — Jasmine respondeu sem desviar os olhos da tela. — Mesmo que gostem muito no início, quando deixam de amar, descartam a pessoa imediatamente com um chute.

Ela falava a verdade; mesmo sendo a "amada" de Ricardo, ela vira o que aconteceu com Isabella. No auge do interesse, ele parecia dar tudo, exceto o status legal mais importante. Quando o interesse acabava, ele a chutava e partia para a próxima. Quem sabe quantas pessoas ele usou ao longo dos anos sob o pretexto de procurar uma parceira.

Bianca, recém-saída da faculdade e ainda ingênua, continuava suspirando.

— Mas o Sr. Ricardo é tão gato... eu aceitaria ser chutada por ele com prazer! Você diz isso porque nunca o viu pessoalmente. Se visse uma vez, entenderia.

Jasmine sentiu-se exausta.

Ao meio-dia, Ricardo Shen precisava entregar um contrato ao Grupo HS. Regina, sobrecarregada, entregou os papéis para Jasmine.

— Jasmine, me faça um favor. Leve este contrato para o pessoal da HS, espere o Sr. Ricardo assinar e traga de volta. É urgente, precisa ser o mais rápido possível.

— Está bem.

Jasmine pegou o contrato e saiu. Embora não quisesse ir, não podia fugir de Ricardo para sempre, já que eram parceiros de negócios. Mas, ao chegar à porta, deu de cara com o Sr. Shen entrando.

— Bom dia, Diretor Shen.

Embora ele tivesse pedido para ser chamado de "Sr. Ricardo Shen", ela não faria isso em ambiente profissional. Ela o cumprimentou e continuou andando. Shen, porém, notou o contrato em sua mão e a chamou.

— Srta. Jasmine.

Jasmine virou-se: — Algum problema, Diretor?

Shen pegou o contrato da mão dela e sorriu gentilmente.

— Vou pedir para outra pessoa levar. Você ainda não conhece a sede da HS.

Jasmine sentiu um calor no peito e suspirou aliviada.

— Está bem.

Ninguém achou estranho; Jasmine era nova e não conhecia o local. Seria melhor enviar alguém mais experiente para evitar qualquer imprevisto.

Após terminar o trabalho da manhã, Jasmine e Ricardo Shen foram almoçar juntos; ela insistiu em pagar. Afinal, ele se ferira por causa dela e ela não se sentiria bem se não retribuísse. Como vinha de uma família abastada, ela conhecia alguns restaurantes de culinária privada nos arredores que eram caros e tinham um ambiente excelente.

O local era belíssimo, com arquitetura clássica e som de águas correntes. Jasmine não sabia as preferências de Shen, então pediu os pratos mais famosos da casa. Ela achou que ele perguntaria sobre sua relação com Ricardo Holanda, mas, durante todo o almoço, Shen não mencionou o nome dele. Conversaram sobre o tempo que ele passou na Alemanha. Por fim, ele perguntou com curiosidade:

— Srta. Jasmine, você já morou na Alemanha? Seu alemão não tem sotaque nenhum.

— Morei lá por um tempo quando era criança, mas era muito nova e acabei esquecendo os detalhes daquela época — Jasmine desconversou.

Na verdade, ela tinha curiosidade sobre suas memórias perdidas e até perguntara ao médico se poderia recuperá-las. O médico dissera que ela poderia lembrar-se subitamente um dia, ou nunca mais. Antes, ela lamentava essa lacuna, mas agora que sabia que aquelas memórias envolviam Ricardo Holanda, não lamentava mais. Era melhor esquecer.

Então, ouviu Shen dizer:

— Srta. Jasmine, se não se importar, poderia me acompanhar em uma viagem à Alemanha na próxima vez. Conheço bem o lugar e adoraria ajudá-la a recordar sua infância. Se um dia quiser voltar, eu a acompanharei a qualquer lugar.

Jasmine ergueu os olhos, surpresa. As palavras de Shen claramente não eram apenas cortesia. Seus olhos negros fitavam Jasmine com seriedade, aguardando uma resposta. Jasmine não queria voltar; não tinha interesse naquelas memórias e não queria incomodar os outros. Ela apenas sorriu educadamente e deu uma resposta vaga.

— Se surgir a oportunidade, eu te aviso.

Ao terminarem de comer e caminharem para fora, Jasmine avistou de longe uma pessoa familiar. Ela tinha certeza de que não a conhecia pessoalmente, mas lembrava de tê-la visto perto de Isabella. Pensou por um instante e lembrou: foi na mansão dos Holanda. Quando ela esperava pelo resultado do teste de DNA, essa mulher estava ao lado de Isabella; seu sobrenome parecia ser Nogueira.

Seu coração disparou. Antes que a mulher a visse, ela virou de costas e disse a Shen:

— Sinto muito, preciso ir ao banheiro. Pode ir na frente, eu volto com o meu carro depois.

Ela manteve o olhar baixo, escondendo o pavor. Tinha medo de ser reconhecida por aquelas pessoas e ser humilhada na frente de Shen por causa de seu passado. Ela não podia cruzar com aquela mulher. Arrependeu-se de ter levado Shen ali; deveria ter escolhido um lugar que os herdeiros ricos não frequentassem.

Ela estava ansiosa, mas mantinha a aparência calma. Ricardo Shen não desconfiou e, por educação, não fez perguntas, apenas assentiu.

— Tudo bem, então eu vou indo.

Jasmine caminhou apressadamente em direção aos banheiros. A decoração era luxuosa, com um longo corredor que levava aos lavatórios. Jasmine encostou-se na parede do corredor, respirando fundo, e colocou seus óculos escuros. Ela usava um vestido branco de estilo francês, com um cinto verde-musgo — ela amava verde em qualquer detalhe. Seus brincos de pérolas realçavam sua pele alva e os lábios vermelhos, destacando sua silhueta esguia.

Quando achou que tempo suficiente havia passado e que as outras pessoas já estariam em seus camarotes, decidiu sair. Ao se virar, deparou-se com uma figura alta no fim do corredor. Sob a luz suave, o rosto afiado e ambicioso de Ricardo Holanda era nitidamente visível. Sua altura era imponente. Ele a encarava fixamente, sua beleza pálida lembrando a de uma criatura perigosa; Jasmine teve a sensação de que seria devorada por ele.

Ela não esperava encontrá-lo ali. Seu instinto foi virar-se para fugir, mas percebeu que, para sair, teria que passar por ele. Pensou em se esconder no banheiro feminino, mas desistiu; precisava manter a compostura e não irritá-lo. Assim, passou por ele apenas com um aceno de cabeça formal.

Ao cruzarem, um rastro de seu perfume pairou no ar e a bainha de seu vestido branco roçou no dorso da mão de Ricardo. Sem que ela percebesse, a mão dele ficou instantaneamente avermelhada. Jasmine ainda não havia se afastado quando sentiu o corpo ser envolvido por trás. Ele a abraçou com força, apertando sua figura esguia contra o peito e enterrando o rosto em seu pescoço. Os músculos do homem estavam tensos ao extremo, como se ele estivesse reprimindo sentimentos avassaladores.

A intimidade durou apenas um segundo; ele a soltou antes que ela pudesse lutar.

— Desculpe, perdi o controle por um momento. — Ricardo encostou-se novamente na parede, a respiração pesada. — Se você se importar, pode me bater para compensar.

Seu rosto magnífico voltou-se para ela; apesar da aparência intimidadora, ele agora dizia que ela podia batê-lo.

Ao ver a reação dele, Jasmine percebeu que seu visual talvez tivesse despertado memórias antigas nele. Ela não sabia que tipo de lembrança causaria tamanha agitação, mas também não queria saber. Decidiu que não usaria mais aquelas roupas antigas.

— Não foi nada.

Eles já tinham até um filho; ela não iria agredi-lo por algo assim e arriscar ofendê-lo gravemente. Ela se virou para partir, mas a voz abafada de Ricardo ecoou pelo corredor:

— Ricardo Shen não é para você. Você não come pimenta, mas ele pediu vários pratos picantes.

Jasmine ficou atônita. Ela virou-se e franziu o cenho para ele. Quase esquecera: este restaurante provavelmente pertencia a uma das subsidiárias do Grupo HS. Por isso ele sabia o que ela pedira. Jasmine não queria que ele entendesse mal a relação com Shen e prejudicasse a parceria da empresa.

— O Sr. Shen e eu somos apenas colegas. Eu escolhi os pratos, não tem nada a ver com ele. Além disso, Ricardo... agora eu já consigo comer pimenta.

Após explicar, ela não resistiu e acrescentou: — Eu mudei muito. Você não deveria continuar me olhando com os olhos do passado.

Dito isso, ela o ignorou e partiu. Em sua pressa, não notou que, de dentro de um camarote próximo ao corredor, um olhar carregado de inveja e ódio a seguia. Bianca Nogueira quase quebrou a tigela que segurava. Ver o frio Ricardo abraçar aquela mulher a fez quase enlouquecer de ciúmes. Mas o que ela podia fazer? Aquela mulher era a verdadeira "luz do luar" de Ricardo. Agora que se reencontraram, não havia como impedir.

Como eu posso pará-los?

, pensou ela, com os olhos injetados de raiva. Por que? No passado, fora ela quem se arriscara ao ofender os pais de Ricardo para avisar o velho Sr. Holanda sobre o sequestro. Ela também tentara salvá-lo, mas chegara um passo tarde demais, depois que aquela "maldita" já o havia resgatado. Por que Ricardo só queria ficar com aquela mulher e não com ela? Seria por causa daquele rosto de sedutora?

Ela seguiu Jasmine com o olhar até perdê-la de vista. Com uma expressão cruel, ligou para Isabella.

— Venha para cá agora. Tenho ordens para você.

Ela falou como se estivesse chamando um cão, tratando aquela que já fora a "senhora da casa" dos Holanda com total desdém. No telefone, Isabella não ousou dizer nada, apenas forçou um sorriso e pegou um ônibus para encontrá-la.

Jasmine dirigia de volta para a empresa. Ela só tinha aquele carro, que infelizmente não era discreto. A qualquer momento, alguém poderia notar que o veículo pertencera a Ricardo Holanda; ela não podia garantir que ninguém anotara a placa. Por isso, estacionou longe do escritório e seguiu a pé. O sol estava forte; ela caminhava de óculos escuros. Sob a bainha do vestido, suas pernas alvas e bem torneadas chamavam a atenção de quem passava.

Ela mesma vigiava o arredores. Devido às experiências de ter sido cercada e atacada antes, vivia em constante estado de insegurança, temendo que alguém surgisse para humilhá-la. Como os agressores anteriores haviam sumido após a intervenção de Ricardo, ela quase baixara a guarda, mas a aparição da Srta. Nogueira a deixou alerta novamente. Aqui era o centro de Pequim; aquelas pessoas poderiam surgir a qualquer momento.

Entre os muitos olhares fixos nela, estava o de Isabella. Se alguém a visse agora, ficaria chocado com seu estado deplorável. Ela, que sempre desprezara Jasmine por ser filha de um motorista, agora vestia um uniforme de motorista, com a roupa manchada pelo chá que Bianca Nogueira jogara nela. Desde que fora descartada por Ricardo, sua vida desabara. Inicialmente, Ricardo apenas a expulsara e nem se dera ao trabalho de tirar o dinheiro que ela tinha. No entanto, desde que ele expulsou Jasmine da mansão, algo mudou.

Ele agiu de forma vingativa, retomando todos os bens que dera a Isabella. Como ela tivera uma gestão problemática em algumas áreas da empresa, ele a processou deliberadamente, forçando-a a pagar uma quantia astronômica em indenizações. Ela não tinha mais aquele dinheiro! Seus pais, inúteis, tiveram que declarar falência para pagar as dívidas e cobrir o rombo. Agora, ela era obrigada a ser motorista de Bianca para sobreviver, suportando humilhações diárias.

Isabella estava à beira da loucura. Achava que Jasmine estaria pior, mas, ao ouvir Bianca, percebeu que a outra continuava sendo protegida. Ricardo estava descontando tudo em Isabella para vingar Jasmine! Tudo por causa daquele rosto bonito que enfeitiçava Ricardo e o fazia esquecer o que Isabella fizera por ele. Na cabeça dela, Jasmine a estava forçando a ser motorista apenas para se vingar. E a vingança provavelmente não pararia por aí; assim que Jasmine se cansasse de vê-la naquela situação, provavelmente a destruiria por completo.

Quanto mais pensava, mais a raiva de Isabella crescia. Ela se arrependia de ter sido "bondosa" demais com Jasmine no passado. Deveria ter destruído aquele rosto há muito tempo. Com a mão direita apertando um punhal, ela caminhou decidida em direção a Jasmine.

Jasmine ainda não chegara à porta da empresa quando sentiu um deslocamento de ar vindo em direção ao seu rosto. Seu corpo, já tenso, reagiu por instinto e ela se esquivou para o lado oposto. Um punhal afiado passou raspando exatamente onde sua bochecha estava um segundo antes. Se não tivesse desviado, teria sofrido um corte profundo.

O sangue de Jasmine ferveu. Sem tempo para ver quem era o agressor, ela virou-se para tomar a faca. Embora fosse magra, o hábito de carregar Ethan no colo dera mais força aos seus braços, e ela conseguiu desarmar a atacante. Só então percebeu, chocada, que era Isabella.

Isabella também não esperava que Jasmine tivesse reflexos tão rápidos e tanta força. Após dois anos de vida sedentária e luxuosa, somados ao pavor do momento, ela estava em desvantagem. Ao perder o punhal, ela partiu para cima de Jasmine com as unhas, tentando arranhar seu rosto.

— Tudo culpa sua! Se você sumir, o Ricardo voltará a gostar de mim! Ele me amou por dois anos!

O medo de Isabella transformou-se em puro ódio, e ela empurrou Jasmine com força. O tumulto chamou a atenção dos pedestres, que correram para intervir e afastar Isabella. Vendo que não conseguiria desfigurá-la, Isabella começou a gritar insultos:

— Vagabunda! Sedutora! Você roubou meu marido! Tomara que você morra!

Jasmine abriu a boca para rebater, mas não conseguiu emitir som. No empurrão repentino, ela caíra de costas e batera a nuca com violência contra o chão. O impacto fora tão forte que sua visão escureceu e ela sentiu que ia desmaiar. Antes de perder a consciência, imagens do passado começaram a fluir em sua mente. Não eram apenas fragmentos como antes; no limiar do desmaio, ela recuperou nitidamente cada cena de sua vida esquecida.