Samuel ainda estava preocupado se Clarice ou a pequena Loli haviam se ferido, mas o pedido súbito dela o deixou completamente atônito.

— Casar?

Clarice, enquanto confortava Loli, explicou de forma organizada: — Eu quero me tornar a guardiã legal da Loli, mas meu status atual não permite. Se nós dois nos casarmos e solicitarmos a documentação, será possível. Conseguimos resolver tudo em dois dias, a tempo de evitar problemas.

O homem à sua frente não respondeu de imediato. Ele apenas fechou a porta, trocou os sapatos e entrou na casa. Então, perguntou: — E se eu não aceitar? Você pretende procurar qualquer outro homem para casar?

Clarice paralisou; ela ainda não havia pensado nessa hipótese. No pior dos cenários, se não conseguisse casar, forjaria um documento de adoção apenas para despistar aqueles que queriam causar problemas. Mas, logicamente, ter a ajuda de Samuel seria o ideal.

Ela balançou a cabeça e respondeu com sinceridade: — Não, só considerei você. Afinal, uma vez que a certidão de casamento é emitida, seja de fachada ou não, ela é real perante a lei. Eu não confiaria em mais ninguém para isso.

Samuel sorriu levemente: — E você confia em mim?

Ela assentiu com seriedade. A honestidade desarmante de Clarice deixou Samuel momentaneamente sem palavras.

— Vou considerar com seriedade. Quanto ao homem que veio aqui hoje, eu cuidarei disso; ele ficará detido por pelo menos um mês. Você terá tempo suficiente para encontrar uma solução sem pressa. Afinal, o matrimônio é algo sério, não desista dele tão facilmente.

Ele falava com tanta gravidade que parecia um conselho dado por um mestre ou um ancião. Clarice sorriu de canto, respondendo com um tom sugestivo: — Eu já desisti dele há muito tempo.

Aqueles cinco anos de casamento haviam exaurido toda a sua energia vital. Aproveitando a visita de Samuel, ela preparou o jantar como de costume. Durante a refeição, descobriu que Samuel era um curador de arte e que viajava constantemente a trabalho. Ele estava naquele vilarejo porque havia descoberto uma paisagem natural perfeita para uma exposição e estava estudando o local.

Ao final da conversa, Samuel tomou a iniciativa: — Gostaria de pegar emprestadas algumas de suas obras para a exposição, você permitiria?

Os olhos de Clarice brilharam. Não havia nada mais gratificante do que ter o seu talento reconhecido. Meio incrédula, ela confirmou: — Eu? Eu posso mesmo?

Samuel rebateu: — Por que não poderia?

Imediatamente, ela pegou todos os seus trabalhos e os mostrou a Samuel como se fossem tesouros. No fim, ele escolheu três telas e lhe entregou uma generosa quantia como adiantamento. Clarice nem imaginava que seu talento pudesse valer tanto dinheiro.

Dois dias depois, a exposição aconteceu conforme o planejado. O vilarejo, que costumava ser deserto durante o dia, ficou lotado de visitantes; nunca houvera tanto movimento ali. Clarice levou Loli até o local e, de longe, viu Samuel recebendo os convidados. Ele vestia um terno de corte impecável que nunca o vira usar antes — algo que destoava do ambiente rural, mas que, nele, parecia estranhamente harmonioso.

Ao olhar para as paredes, viu que suas obras estavam penduradas bem no centro. Aquilo a deixou tímida, mas imensamente orgulhosa.

— Mamãe, você é a única que tem três quadros pendurados aqui! — exclamou Loli, puxando a barra da blusa de Clarice.

A menina adorava chamá-la de mãe; sentia-se próxima dela, já que sempre sonhara em ter uma. Clarice permitia o tratamento justamente para confundir as pessoas mal-intencionadas que rondavam a órfã.

Com o comentário de Loli, Clarice notou esse pequeno detalhe da curadoria. No entanto, lembrando-se da reação de Samuel ao seu pedido de casamento, ela sentiu que ele estava apenas tentando ser gentil ou evitar o assunto.

Ele não deve ter sentimentos por mim

, pensou ela,

apenas aprecia minha arte. Nada mais.

Enquanto observava o fluxo de pessoas, Clarice estava radiante, mas ao se virar, seu sorriso desapareceu instantaneamente.

Ricardo estava parado atrás da multidão, observando-a em silêncio. Ao notar que ela o vira, os olhos dele brilharam e ele começou a caminhar rapidamente em sua direção.