Melissa ficou atônita. As falas que ela havia preparado ficaram presas na garganta e um nervosismo inexplicável tomou conta de seu coração.

O que está acontecendo?

, pensou ela.

Em menos de meio dia, como o Ricardo mudou tanto?

Seus olhos giraram, buscando uma saída, e ela decidiu recuar para depois avançar: — Você tem razão. Talvez eu tenha desejado demais... afinal, a Clarice é uma pessoa perfeita. Ela com certeza será uma mãe muito melhor do que eu jamais poderia ser.

Mal terminou de falar, Luan começou a gritar ao lado: — Eu não quero a bruxa velha! Eu não quero! Eu quero a tia Mel como minha mãe!

Ricardo nunca sentira o choro de Luan tão irritante quanto agora. Ele estava prestes a dizer algo quando Melissa também começou a soluçar.

— Talvez a minha volta tenha sido um erro. Me desculpe, eu causei esse atrito entre você e a Clarice... eu vou embora imediatamente. Vou deixar a cidade em dois dias.

Como esperado, ao ouvir isso, o coração de Ricardo amoleceu. Ele suavizou o tom de voz: — Não quis dizer que você não é boa. Não pense bobagens, eu estou indo aí agora.

No caminho para o apartamento de Melissa, Ricardo contratou vários investigadores particulares para descobrir o paradeiro de Clarice.

Ao chegar, Melissa e Luan já estavam prontos e vestidinhos para sair. Ao verem Ricardo, os dois caminharam em sua direção. Melissa tentou abraçá-lo como de costume, mas Ricardo soltou a mão dela e apenas pegou Luan no colo.

— Vamos — disse ele de forma seca.

Esse leve distanciamento fez Melissa sentir um calafrio de premonição. Ela observou o rosto de Ricardo discretamente e trocou um olhar com Luan. O menino entendeu o sinal na hora, agarrou o pescoço de Ricardo e perguntou: — Papai, quando você vai se divorciar da bruxa velha?

Os passos de Ricardo estancaram. Sua expressão era de uma seriedade nunca vista antes. Ele encarou o rosto de Luan e o informou solenemente: — Ela não é uma bruxa velha. Ela é a sua mãe. Você deve chamá-la de mãe.

Luan começou a fazer birra: — Eu não quero!

Desta vez, porém, não houve resposta de Ricardo. Melissa agora tinha certeza de que algo havia acontecido.

Aquela desgraçada da Clarice... ela realmente tem seus truques. Como ela conseguiu reverter a situação assim?

Determinada, Melissa disse com os olhos cheios de lágrimas: — Ricardo, não culpe o Luanzinho por falar assim. Ele só está tentando me defender... — Eu... a Clarice... ela me obrigou a abortar um filho seu no passado.

Ricardo estremeceu, olhando para ela incrédulo: — O quê?

Melissa inventou a história com uma riqueza de detalhes impressionante, pintando Clarice como uma vilã imperdoável. Ela não se importava com as consequências se a mentira fosse descoberta; para ela, até lá, já teria garantido seu lugar ao lado de Ricardo de forma definitiva.

Ding! Você tem um novo e-mail.

O som da notificação interrompeu o drama de Melissa. Ricardo não pretendia olhar o e-mail agora, mas ao ler o assunto da mensagem, abriu-o apressadamente, com as mãos trêmulas.

Lá estavam, cena após cena, todos os momentos dele com Melissa. Todos os vídeos, as fotos e, principalmente, os xingamentos e ofensas cruéis que Melissa enviara para Clarice. Tudo aquilo formava agora uma rede sufocante que tirava o fôlego de Ricardo.

A Clarice... passava por tudo isso o tempo todo?

Seu rosto escureceu subitamente. Ele lançou um olhar afiado e gélido para Melissa. Ela ainda tinha lágrimas falsas no rosto, mas, sob aquele olhar, esqueceu-se até de fingir o choro. — Ricardo... o que houve? — perguntou ela, soluçando.

Ricardo a encarava fixamente. Era difícil conciliar aquele rosto angelical com a mulher perversa e vulgar que via nos registros do e-mail. Ele guardou o celular e, após um longo silêncio, disse em voz baixa: — Eu tomo pílulas anticoncepcionais, Melissa. Afinal, qual palavra que sai da sua boca é verdade?

Melissa empalideceu, seus olhos brilharam com pânico. — Pode ser que o efeito do remédio não tenha sido suficiente... — tentou explicar, gaguejando.

Ele a interrompeu: — É melhor não nos vermos por um tempo. Eu preciso descobrir quem você realmente é.

Com o rosto fechado, Ricardo pegou Luan e saiu. Sabendo que não veria Melissa tão cedo, o menino começou a berrar.

— Se chorar mais uma vez, eu te tranco no porão — ameaçou Ricardo.

A ameaça foi eficaz. Luan soltou um último soluço e não abriu mais a boca. Assim que chegou em casa, Ricardo começou a mover céus e terra para encontrar uma pessoa.

Clarice, onde você está?