Pietro sentiu o corpo enrijecer, mas não se arrependeu do seu impulso; ele queria fazer aquilo há muito tempo! No entanto, ao ouvir Iago dizer que sua visão parecia estar falhando e ao notar a expressão de Valentina tornar-se ainda mais sombria e fria, seu coração estremeceu. Ele já podia prever as consequências que o aguardavam.

— O que aconteceu aqui? — perguntou ela.

Iago cobriu metade do rosto com uma expressão de injustiça. — Eu vim oferecer um brinde ao Pietro, mas ele não quis beber. Insisti educadamente algumas vezes, ele perdeu a paciência e me agrediu.

Pietro respirou fundo. — Ele está mentindo...

Antes que pudesse continuar, Valentina o interrompeu bruscamente: — Peça desculpas!

Pietro travou por um segundo, prestes a recusar, até perceber que ela estava encarando fixamente Iago. Valentina era mestre em manipulação!

— Se o Pietro te bateu, é porque você estava errado — disse ela a Iago, com uma voz cortante como uma lâmina. — Além do mais, ele acabou de sair do hospital e não pode beber. Mesmo que sua intenção fosse boa, você não deveria ter insistido. Peça desculpas a ele. Agora.

Os olhos de Iago ficaram vermelhos instantaneamente, mas ele permaneceu em silêncio por teimosia. O tom de Valentina subiu, ainda mais gélido: — Iago, não ache que só porque liderou o time rumo ao título eu não terei coragem de te punir. Se você não pedir desculpas hoje, nunca mais entrará em quadra para competir!

Iago pareceu prestes a desmoronar. Por fim, ele curvou o corpo e disse com a voz rouca: — Pietro, me perdoa.

No mesmo instante, uma lágrima pesada caiu de seus olhos e atingiu o chão. Ao redor, os sussurros começaram: — Esse Pietro passou dos limites. Como pode fazer a Dona Valentina tratar o próprio jogador assim? — A Valentina está cega de amor. Por um homem com a reputação destruída, ela é capaz de descartar um talento como o Iago. — Escrevam o que eu digo: ela ainda vai cair do cavalo por causa desse sujeito.

Enquanto todos comentavam o quanto Valentina supostamente o amava, Pietro sentia um frio mortal na espinha. Com aquela cena, ele não seria mais apenas um jogador com histórico ruim perante o público; agora, a imagem de um homem arrogante, prepotente e abusivo se espalharia rapidamente. Valentina estava, deliberadamente, inflando o ego dele para destruí-lo depois.

Pietro recuou um passo, e Valentina imediatamente o amparou, perguntando com suavidade: — Sua mão está doendo?

Sem esperar resposta, ela gesticulou para dois seguranças: — Levem o senhor para o quarto e chamem um médico para examiná-lo.

Pietro foi privado de qualquer chance de explicação. Ao subir as escadas, ele olhou para trás. Valentina também ergueu o olhar. Por um segundo, seus olhos se cruzaram; os dela carregavam uma frieza assustadora, mas essa emoção foi rapidamente mascarada por um sorriso gentil.

Devido ao incidente, a festa terminou abruptamente. Meia hora depois, Valentina subiu e aproximou-se de Pietro. — Pietro, meu avô me chamou na mansão da família. Preciso ir agora. Você fica bem sozinho?

Pietro assentiu, sem demonstrar qualquer emoção. Assim que ela saiu, ele olhou para o celular. Alguém já havia postado o ocorrido na internet e, em poucos minutos, o assunto viralizou. Uma nova onda de ataques contra Pietro surgiu, com insultos ainda mais cruéis do que os anteriores. Ao mesmo tempo, a vulnerabilidade de Iago serviu para fidelizar ainda mais seus fãs.

Pietro estava pálido; sentia como se um fogo queimasse em seu peito. Valentina era realmente brilhante: com um tapa simbólico no rosto de Iago, ela o colocou em uma situação humilhante e insustentável. Como herdeira da família沈 (Valentina), sua astúcia era algo que Pietro sentia que não alcançaria nem em cem vidas.

Em sua lista de seguidos, surgiu uma atualização de Iago:

"Contanto que você esteja ao meu lado, que mal faz sofrer um pouco?"

A postagem vinha acompanhada de uma foto desfocada de duas mãos entrelaçadas. Pietro sabia que Iago tinha uma namorada misteriosa e poderosa. Antes, sentia curiosidade; agora, sentia apenas vontade de rir com desprezo.

Para não se torturar mais, ele desligou o aparelho e começou a arrumar suas malas lentamente. Nos três dias seguintes, Valentina não voltou para casa.

No terceiro dia, enquanto Pietro ia ao hospital para um exame de rotina, foi sequestrado no meio do caminho e levado para uma fábrica abandonada.

— Quem são vocês? O que querem? — gritou ele, horrorizado. — Você ofendeu quem não devia. Nosso chefe mandou te dar uma lição.

Um soco atingiu seu rosto com uma força brutal. Em seguida, uma chuva de golpes caiu sobre ele. Pietro sentiu todas as suas feridas recém-cicatrizadas se abrindo; uma dor lancinante percorria cada centímetro de seu corpo. Sem ter para onde fugir, ele foi obrigado a aceitar o espancamento unilateral.

Somente quando ele não passava de um amontoado de carne ferida no chão, os homens pararam. O líder chutou o corpo inerte de Pietro. — Isso foi apenas um aviso. Nosso chefe mandou dizer: não seja tão arrogante, ou você pode não amanhecer vivo qualquer dia desses.

Pietro finalmente entendeu que aquela era a vingança tardia de Valentina. E como fora cruel. O som de cliques de câmera ecoou no galpão. Ele tremeu, percebendo que Valentina queria fotos de seu estado deplorável para consolar Iago.

Ele começou a rir. De seus olhos feridos, as lágrimas misturavam-se ao sangue.

Pietro, como você pôde amar alguém tão desalmada?

Ele sentiu-se um idiota por ter visto aquela mulher como sua salvação por tanto tempo. Vendo Pietro rir e chorar ao mesmo tempo, os capangas se entreolharam, achando que ele havia enlouquecido. Mas, de repente, toda a emoção sumiu do rosto dele, restando apenas um vazio profundo.

— Aproveitem e levem um recado meu para ela — disse ele com a voz gélida. — Pessoas que vivem de mentiras e crueldade sempre acabam recebendo o que merecem.