Na entrada do vilarejo, Rafael foi chegando até Serena passo a passo.

"Sere." Ele estendeu o braço e a abraçou: "Feliz aniversário."

"Mamãe, feliz aniversário!" Lorenzo saiu de trás de Rafael e foi se jogar nos braços dela.

Serena passou a mão na cabecinha dele: "Obrigada, Quinho."

Rafael olhou para baixo para o filho, curioso.

Aproveitando que Serena estava cumprimentando a família Viana, Rafael perguntou baixo:

"Desde quando você mudou o jeito de me chamar, menino?"

Lorenzo piscou para ele: "Papai, não estou acelerando o processo pra você?"

Era o que ele havia dito, mas Rafael continuava achando que havia algo errado com aquele filho.

E mais: quem era aquela criança atrás de Serena?

Parecia ter a mesma altura que o filho dele, com uma cara simplória de menino de campo. Rafael achou o rosto familiar de algum jeito.

Estava prestes a ir olhar de perto quando Zara veio tropeçando em sua direção.

A menina abraçou a perna de Rafael, ergueu a cabeça, a voz mole: "Papai."

Rafael foi logo pegando ela no colo.

"Zarinha quer ficar no alto." Zara disse, e rapidamente jogou um olhar para o lado onde Henrique estava, com a expressão de quem soltou o ar.

Rafael sem hesitar colocou Zara no ombro, sem se importar com o pó nos sapatinhos dela.

Os moradores ao redor não puderam deixar de comentar:

"O marido da Serena é bom hein, sabe cuidar da Zarinha!"

"E o Lorenzo, olha ele agora, parece um príncipe ao lado daquele homem!"

"Gente, o nome dele agora é Henrique, não esqueçam!"

"Isso, não podemos constranger a nossa Serena!"

O grupo todo foi andando animado para dentro do vilarejo.

Enquanto isso, o ônibus do instituto estava chegando pelo mesmo caminho.

Valentina estava sentada na frente, sentindo os solavancos da estrada irregular, o cenho levemente franzido.

Atrás, alguns colegas olhavam pela janela e comentavam:

"Dizem que beira de rio em lugar ermo cria pessoa malcriada. Como alguém sem diploma conseguiu entrar na Aliança Médica?"

"É! E o jeito que a Thea anda por aí com aquele ar de superiora. Quem não conhece ia achar que era alguém importante!"

Foi então que uma colega exclamou: "Gente, recebi mensagem da Rafaela! Ela disse que trouxe o Sr. James!"

"O farmacologista inflexível da Aliança Médica?" Todo mundo ficou animado: "Dizem que ele só respeita quem é melhor do que ele, e não dá moleza pra ninguém!"

"Senhorita Valentina, vocês devem se conhecer!" Uma colega disse: "O Sr. James certamente veio porque soube que a senhorita estaria aqui!"

Valentina levantou levemente os olhos, com indiferença: "Deve ser pelo projeto que eu e o mestre estamos desenvolvendo."

Pouco depois, o grupo chegou à entrada do vilarejo.

Serena havia levado a família Viana para visitar o seu pequeno quintal. Na porta ficou o Tiedaner recebendo as pessoas.

De um carro que parou perto, Rafaela e James desceram.

"Rafaela, quanto tempo!" Os colegas do instituto, embora não ligassem muito para ela, ao ver James do lado foram logo sorridentes.

Rafaela sorriu: "Faz tempo! Deixa eu apresentar o Sr. James da Aliança Médica. Ele veio pessoalmente hoje porque..."

"Deve ser por causa da senhorita Valentina!" Alguém já foi logo bajulando: "Rafaela, não vamos atrapalhar os dois grandes conversando sobre trabalho!"

Mas quando a frase acabou, James apenas lançou um olhar indiferente para Valentina, acenou com cortesia, e então virou para Rafaela: "Onde está a Thea?"