Na época em que Alice, Jasper e eu embarcamos em um avião para Anchorage, eu estava emocionalmente e talvez até mentalmente exausto. Tinha sido tão difícil não sair correndo atrás de Bella uma dúzia de vezes entre as horas em que ela partiu e quando nos encontramos com os lobos, mas de alguma forma consegui ser forte pela minha família e consegui passar por isso. Não que a reunião com os lobos tenha sido ruim, porque não foi. Honestamente, foi melhor do que eu esperava.

Após o choque inicial de não ver Bella conosco e aceitar que ela voltou ao Alasca porque sentia falta de nossos amigos lá, as coisas realmente correram muito bem. Eles não exatamente nos deram permissão para ficar (na verdade, estipularam que sair da área era imperativo), mas Sam nos disse que Bella havia impressionado a todos de que todos cometem erros, e fomos perdoados pelos nossos até certo ponto. Desde que saíssemos da área imediatamente e prometêssemos nunca voltar, eles manteriam tanto nosso segredo quanto o tratado intactos. Era o que eu esperava, mas ainda uma boa nota para terminar. Isto é, teria sido, se Sam não tivesse me chamado de lado para conversar comigo em particular depois que nos ordenaram que saíssemos.

"Você a ama, não é?" Sam me perguntou no momento em que ficamos sozinhos.

"Quem?" perguntei, fingindo descaradamente ser burro para não ter essa conversa. Estava desesperado para chegar a Seattle e pegar o primeiro avião possível para Anchorage. Era possível que eu chegasse lá antes de Bella, mas isso só ajudaria meu plano. Tinho o anel de minha mãe no bolso pela segunda vez em vinte e quatro horas, e desta vez sabia exatamente o que diria a ela. Sam estava me atrasando, e isso estava me deixando irritado o suficiente para que qualquer boa vontade que eu sentisse por ele por nos deixar partir rapidamente desaparecesse.

"A filha do Chefe Swan," Sam disse sério. "Percebi pela forma como você olhava para ela na semana passada. Foi isso que tomou a decisão por mim. Você cometeu um erro, mas tentou tirar o melhor disso e acabou encontrando a melhor coisa de sua vida."

No final de seu "discurso", sabia (tanto por seus pensamentos quanto por suas palavras faladas) que ele estava falando de si mesmo e não de mim, mas o fato de ele ver sua situação na minha não era uma coisa ruim. Eu podia entender e apreciar isso. "Sim," admiti apressadamente, esperando que minhas palavras apressadas o fizessem perceber o quão impaciente estava para partir. "Eu a amo, mais do que qualquer coisa neste mundo, e, honestamente, faria qualquer coisa para mantê-la viva e feliz."

"Então não cometa mais erros com ela. Sei que você não a mandou embora. Pude perceber que algo aconteceu antes de chegarmos. Havia muita confusão e tensão em sua família para atribuir tudo à reunião conosco," Sam disse sabiamente. "Se fosse você, não perderia tempo consertando as coisas. Dê a ela meus melhores desejos, certo? Ela é única."

Fiquei surpreso, embora soubesse para onde isso estava indo. Sam realmente me chamou de lado para me dar conselhos? Foi a parte mais estranha do meu dia muito longo, e isso é dizer alguma coisa. "Obrigado, acho que ela é muito especial," disse a ele, tentando ser educado enquanto estava morrendo de vontade de ir embora. "Agora, se não sair neste segundo, talvez não consiga consertar as coisas."

"Vá buscá-la," Sam disse, um raro sorriso surgindo em seu rosto.

Apertei sua mão então e fomos nossos caminhos separados. Em dez minutos, havíamos voltado para casa, arrumado tudo em caminhões de mudança, e Carlisle e Esme partiram para Nova York, enquanto Alice, Jasper e eu optamos por Seattle. Eu prometi a meus pais que, assim como Rosalie e Emmett planejavam fazer, me encontraria com eles em Nova York em algumas semanas, e Bella estaria ao meu lado. Era a única opção que poderia me dar.

E enquanto sentava ao lado de Alice e Jasper, esperando o avião decolar, não pude deixar de pensar em Sam, na Guarda e na turbulência do dia. Quando Bella e eu vimos o sol nascendo sobre as montanhas naquela manhã, aconchegados em meu sofá, nunca poderia ter imaginado que tantas coisas poderiam acontecer em um período de vinte e quatro horas. Não apenas quase propus casamento, Bella tentou me seduzir (e quase conseguiu), Tanya e Irina apareceram com o pretexto de ajudar, Tanya então tentou me seduzir, Bella nos viu em uma posição comprometedora e fugiu de mim com o coração partido, e então não apenas os lobos mantiveram o tratado intacto, como Sam me chamou de lado para me desejar boa sorte com Bella. Eu não poderia ter sonhado com um dia como este se tentasse.

"Então, nossa decisão de voar para o Alasca mudou o futuro?" perguntei, provocando Alice com uma leveza forçada. Sabia que tinha, de certa forma: como não teria? A pergunta que realmente estava fazendo, e que Alice entendeu, era se me ver logo de cara quando ela chegasse me daria uma vantagem ou seria uma fraqueza.

Alice recostou-se pensativamente, seus cabelos se espalhando no encosto de cabeça atrás dela. "Depende de ela saber ou não que você está lá," ela disse com um sorriso cada vez mais amplo. Tive que sorrir também, o plano que se formava em sua cabeça era algo com que eu definitivamente poderia concordar.

"Afinal, meu cheiro está por toda a casa," eu disse com ar de superioridade, "ela não vai perceber que estou lá até que Kate já tenha passado horas acalmando-a..."

"... e então," Alice disse, continuando meu pensamento, "ela será completamente levada."

Fiz uma pausa enquanto o plano se formulava entre nós, embora estivéssemos quase em silêncio. A pergunta mais importante estava na ponta da minha língua, e não tinha certeza se deveria fazê-la, mas não consegui me conter. "Ela vai dizer sim?"

Alice não respondeu, apenas me deu um pequeno sorriso de superioridade e balançou a cabeça. "Não é justo espiar minha cabeça para essa resposta, Edward," ela provocou, "isso é algo que você tem que descobrir no tempo e lugar adequados."

Recostei-me em meu assento e fechei os olhos, embora não conseguisse dormir. "Bem, você não pode culpar um cara por perguntar."

A única resposta que recebi foi a risada alegre de Alice.

Quando chegamos à casa de Carmen e Eleazar, eram quase oito horas da manhã. Mesmo se Bella tivesse corrido direto para cá sem parar, o que, dado seu estado mental, era discutível, ela não chegaria por mais algumas horas, talvez uma ou duas da tarde, no mínimo.

Carmen saiu correndo para se juntar a nós, seus olhos traindo sua preocupação. Antes que pudessem falar, embora já soubesse a resposta, tive que perguntar. "Bella já chegou?"

Carmen balançou a cabeça. "Não, não a vimos desde que saímos para caçar. Depois que Kate recebeu sua ligação, ela apenas disse que tinha que ir e partiu. Ela nem sequer teve tempo de explicar o que estava acontecendo."

"Bom, precisamos conversar, e esperava que tivéssemos tempo para preparar tudo antes que ela chegasse," eu disse.

"O que aconteceu?" Carmen perguntou no momento em que terminei de falar. "Carlisle ligou novamente depois que Kate saiu e disse que vocês três estavam a caminho. O que está acontecendo?" Ela parecia absolutamente frenética. Eu sabia o quão próximas ela e Bella eram, e me doía vê-la assim. Antes que pudesse responder, ela balançou a cabeça e nos levou para dentro de casa. "Não, pode esperar até entrarmos. Podemos conversar sobre isso na sala de estar, onde está quente."

Quando todos estávamos acomodados na sala de estar, sentados em várias cadeiras e sofás, Carmen torcia as mãos de preocupação, e pude perceber em seus pensamentos que a preocupação se estendia a todos os seus filhos, incluindo Bella. Senti-me culpado pelo que teria que contar a ela sobre Tanya e Irina, mas não fui eu quem fez as escolhas que elas fizeram. As irmãs arruinaram tudo sozinhas e, infelizmente, um dos efeitos colaterais seria um coração partido de Carmen.

A mulher que eu via como uma prima querida estava olhando para mim em busca de respostas que eu não sabia como dar. Como você diz a alguém que seus familiares se desonraram, que machucaram outra pessoa de quem se importam? Eu me esforcei para descobrir como dizer, mas, por sorte para mim, não precisei porque Alice interveio e me salvou do fardo.

"Foram Tanya e Irina," Alice disse com tristeza, sabendo o quão difícil seria para Carmen aceitar. "Tanya entrou sorrateiramente no quarto de Edward e tentou seduzi-lo. Bella deveria estar comigo, mas Irina de alguma forma chegou até ela primeiro. Ela convenceu Bella de que Edward estava mentindo para ela, que ele realmente não a queria e que, quando terminasse com ela, voltaria para Tanya. Como Bella havia recentemente descoberto que estávamos escondendo algo dela, isso tocou em um nervo. Ela foi confrontá-lo e, bem..." ela parou, desconfortável.

"Bella nos encontrou em uma posição comprometedora," eu disse com os dentes cerrados. "Ela nem me deu chance de explicar antes de partir."

"Não!" Carmen disse, levando as mãos à boca enquanto seus olhos se arregalavam de horror. "Eu sabia que minhas garotas tinham saído de Denali, mas por que fariam isso com minha doce Isabella?"

"Tanya não conseguia aceitar um não como resposta," Alice disse, encolhendo os ombros delicados. "Se ela não podia ter Edward, não conseguia lidar com Bella o tendo."

Eleazar apareceu na porta, parecendo preocupado. "Você disse que nossas garotas apareceram na casa de Carlisle?" ele perguntou sério.

Carmen virou-se para ver seu marido entrar na sala e sentar no braço da cadeira que ela ocupava. "Eleazar? Não acredito que tenham feito isso," ela chorou, colocando uma mão em seu braço e se agarrando a ele.

"Edward, onde está Isabella?" ele me perguntou. "O que minhas filhas disseram a ela?"

Abri a boca para falar, mas nada saía. Esta foi a primeira vez que fiquei tão chateado que nem conseguia falar. Em vez disso, virei-me para Alice, meus olhos implorando que ela dissesse o que eu não conseguia. Ela pareceu entender, porque bateu em meu ombro e me deu um olhar de pena. "Como disse a Carmen, Tanya e Irina devem ter tido algum tipo de plano. Tanya tentou seduzir Edward, e Irina provocou Bella, dizendo que Edward nunca seria fiel a ela..." ela parou com outro encolher de ombros delicado. "Quando Bella foi perguntar a ele sobre o que Irina dissera, encontrou os dois envoltos nos braços um do outro. Tanya o atacou, derrubando-o no chão no momento certo para Bella vê-los juntos."

Carmen me deu um olhar simpático, mas Eleazar parecia chocado e angustiado. "Ela obviamente ficou devastada com isso," Carmen disse com um suspiro. "Posso entender por que ela fugiu. Ela precisava de tempo para pensar. Deve ter sido quando você ligou para Kate."

"Eu queria ir atrás dela sozinho, mas Alice me disse que pioraria as coisas. Vê-la partir e saber que sua fé em mim estava completamente quebrada foi o pior momento da minha vida," eu disse em um sussurro sufocado, olhando para minhas mãos abertas no colo. Não doía menos agora do que doía na tarde de ontem. Só esperava que, quando Bella chegasse, ela estivesse disposta a ouvir e entender minha história. Eu me arrependi agora de não ter proposto quando pensei pela primeira vez, mas isso seria remediado assim que possível. Agora era hora de colocar tudo em movimento. Por sorte para mim, todos aqui amavam Bella tanto quanto eu.

"Então, em vez de deixá-la vagar sozinha, liguei para Kate assim que pude. Ela a interceptou perto da fronteira Canadá/Washington e tem tentado acalmá-la desde então. Eu sabia que Kate era a única pessoa em quem Bella confiaria," Alice disse, tentando preencher todas as lacunas para Carmen e Eleazar.

"Isso explica o desaparecimento de Kate, mas para onde foram Tanya e Irina? Por que elas não estão com você?" Carmen perguntou, seus olhos arregalados de preocupação. Embora suas filhas tivessem feito algo terrível, ela ainda as amava e se preocupava com elas.

O rosto de Alice caiu em outra carranca sombria. "Elas decidiram passar um tempo viajando. Foi do interesse delas, assim como do nosso."

Houve um silêncio doloroso e angustiante enquanto todos digeriam as informações que Alice e eu havíamos transmitido. Finalmente, Carmen falou, sua voz forte e determinada. "Então, Alice deve ter visto que Kate traria Bella de volta para cá. Qual é o seu plano para quando elas chegarem?"

Alice animou-se com isso, levantando-se e sorrindo para todos. "Carmen, Eleazar, vocês se importariam de nos dar a casa para a tarde? Não tenho certeza de qual futuro se concretizará, mas sei que Edward e Bella precisarão de privacidade."

Carmen sorriu para mim, seus olhos suaves com calor e compreensão. "Tudo o que você precisar, Edward, é seu."

Sorri de volta para ela, uma ideia repentina passando por minha mente. "Isso é bom saber, porque há algumas coisas que posso precisar..."

"...Edward, você precisa relaxar. Quando Kate voltar com Bella, você precisa estar pronto," Alice me disse enquanto eu andava de um lado para o outro na sala de estar.

Passei a mão pelos cabelos, embaraçando-os em nós. Nunca estive tão preocupado em minha vida, nem mesmo durante os três dias em que esperei para saber se Bella sobreviveria à transformação. Todo o meu futuro, minha vida inteira, dependia da questão de conseguir ou não convencer Bella a me ouvir. Claro, se Alice estivesse certa, fazê-la me ouvir não era o problema: era dizer exatamente a coisa certa. Tudo dependia disso.

"E se eu estragar tudo? Não consigo viver sem ela," disse abruptamente, me sentindo tão cheio de energia que não conseguia ficar parado. Não era um problema que eu costumava ter. Bella trazia à tona meu lado humano de maneiras que eu não sentia há anos.

"Ela sente o mesmo," Alice disse sabiamente. "É por isso que ela ficou tão magoada quando o viu com Tanya."

Senti um pequeno surto de esperança dentro de mim. Talvez não fosse tarde demais para consertar as coisas. Isso levou a uma ideia, uma ideia brilhante, que eu tinha quase certeza de que funcionaria. "Obrigado por isso," eu disse com um sorriso suave. "É a única coisa que está me mantendo. Mas agora tenho um pequeno problema. Preciso que você pergunte a Jasper se tudo aqui pode ser realocado para a sala de música."

Os olhos de Alice se arregalaram quando minha mudança de planos alterou a visão em sua cabeça. "Ah..." ela sussurrou suavemente, um sorriso terno passando por seus lábios. "Isso é perfeito."

Com essa reação para me guiar, deixei a sala da frente, atravessei a casa até a sala de música, sentei-me no piano e estiquei meus dedos. Se Bella estivesse procurando as palavras certas, eu não diria nada. Apenas deixaria a música lembrá-la de como me sentia. Se a música que compus não pudesse fazer isso, não fiz um trabalho bom o suficiente.

Enquanto começava a tocar, reaproximando-me da peça, Alice e Jasper começaram a trazer itens que havíamos preparado na sala de estar. "Sabe, acho que concordo com você nisso," Alice disse enquanto fechava as cortinas em todas as janelas da sala. "Tocar sua música é definitivamente a maneira de suavizá-la. Além disso, a sala de música é muito mais remota. Por que não pensei nisso desde o início?"

"Você não pode sempre ser a única com todas as ideias brilhantes," eu a provoquei, sentindo a tensão drenar de mim e entrar na música enquanto tocava. "Você tem que deixar algumas para o resto de nós às vezes."

Alice riu e beijou minha bochecha enquanto dançava por mim a caminho de pegar o resto dos itens que seriam preparados para o prazer de Bella. Eu também senti vontade de rir. Toda a minha perspectiva sobre este plano mudou no minuto em que decidi tocar uma música para ela. Provavelmente porque comecei a personalizá-la e a torná-la sobre nós dois, e não apenas sobre qualquer tentativa de sedução. Embora, ao chamá-la de tentativa de sedução, eu a estivesse depreciando. Era mais como o pedido de desculpas/proposta mais elaborado que já foi tentado. Só esperava que funcionasse.

Alice e Jasper acabavam de dar os toques finais na sala quando ouvi os pensamentos de Kate gritando comigo da beira da floresta ao redor de sua casa. Parei instantaneamente de tocar piano, parei de respirar, parei de me mover completamente e concentrei todo o meu ser em Kate e Bella.

"Ela ainda está chateada, mas depois que expliquei o que acho que aconteceu, ela parece ter se acalmado bastante," Kate me contou, alívio em seus pensamentos. "Felizmente, ela não parece perceber que algo está acontecendo, e como ela me pediu para ligar para vocês quando chegássemos em casa, acho que quer se desculpar por fugir tão subitamente."