Uma semana havia se passado desde a reunião com os lobos, e eu finalmente decidi arrumar meu quarto e minha vida. Claro, não levaria muito tempo, nunca levava. O problema era que eu amava estar aqui em Washington. Sempre considerei meu verdadeiro lar. Não estava interessado em arrumar tudo novamente e partir, especialmente porque tudo parecia estar em jogo, e não estava pensando apenas nos lobos.

Preocupado com o tratado e com um futuro incerto com Bella, arrumei meu quarto o mais rápido que pude. Minha coleção de livros e os CDs foram rapidamente separados e colocados em caixas identificadas. Mudei de um lado do quarto para o outro, deixando apenas espaço vazio onde antes estavam meus bens mais preciosos.

Cheguei ao armário e comecei a vasculhar roupas e bugigangas quando encontrei uma pequena caixa de carvalho, incrustada com madrepérola. Pausei pela primeira vez desde que comecei a arrumar e levei a caixa para o sofá, colocando-a e abrindo a tampa com cuidado amoroso. O interior da caixa era de veludo azul desbotado, e um pequeno espelho antigo estava preso à parte inferior da tampa. Esta era a caixa de joias de minha mãe, e eu conhecia cada peça de cor.

Peguei um coração de diamante de cinco quilates, lembrando que ele pendia em um colar favorito de minha mãe. Havia outro pingente, uma pequena borboleta de rubi. Meu pai o dera a minha mãe em seu aniversário quando eu tinha oito anos. Havia tantas memórias naquela caixa, algumas que compartilhei com Alice e Esme, mas a maioria que guardei para mim na esperança de poder dá-las à minha esposa algum dia. Honestamente, quase desisti desse sonho até conhecer Bella. Agora estava esperançoso novamente. Quando meus olhos pousaram no item mais importante da caixa de joias, meu peito apertou.

No meio da caixa, em lugar de honra, estava o anel de casamento antigo de minha mãe, aninhado em veludo azul.

Peguei o pequeno pedaço de metal entre meus dedos e olhei para as fileiras perfeitas de diamantes delicados em um formato oval. Minha mãe o usara até falecer, e sempre tive a intenção de dá-lo à minha futura esposa. Podia imaginar como seria lindo no dedo de Bella enquanto prometia amá-la pelo resto da eternidade.

Se ela o aceitasse, é claro.

Deslizei o anel no bolso, certo de que, se estivesse vivo, meu coração estaria batendo furiosamente. Em vez disso, senti minha boca secar com a ideia de pedir Bella em casamento. Sabia, sem sombra de dúvida, que ela era tudo o que eu queria para a eternidade, e depois de nossa discussão alguns dias antes, acreditava que ela queria o mesmo de mim. Sabia que era cedo; nos conhecíamos há apenas alguns meses, mas esses meses foram uma revelação para mim. Ela era tudo com que poderia ter sonhado e, mais do que tudo, queria uma reivindicação formal sobre ela e seus afetos.

Sem parar para pensar se o que estava fazendo era errado ou certo, deixei meu quarto e desci o corredor até o quarto de Alice e Jasper, onde sabia que Bella estava conversando com Alice. Estava a cerca de três metros da porta quando ouvi Alice conversando com Bella e instantaneamente congelei, todo o meu ser focado na conversa.

"Tem certeza de que realmente quer voltar para o Alasca?" Alice perguntou. "A questão com Tanya não vai desaparecer tão cedo."

"Eu sei," Bella respondeu, "mas já sinto falta de Carmen e Kate. Elas são a única família que tenho agora. Além disso, não tenho para onde mais ir."

Sua observação casual fez meu interior se contrair dolorosamente. Ela realmente acabou de dizer que não tinha para onde ir? O que isso dizia sobre nosso futuro juntos? Ela iria para o Alasca sem mim se eu decidisse ir para Nova York com Carlisle e Esme? Eu poderia realmente deixar minha família para sempre apenas para seguir uma garota de quem nem tinha certeza se realmente me amava?

"Então, você pensa em Denali como seu lar? Não imagina viver em outro lugar?" Alice perguntou casualmente. Minha cabeça se ergueu, e ouvi com atenção. A resposta era mais importante para mim, considerando que tinha o anel de minha mãe no bolso.

"Como onde?" Bella perguntou, sua voz cheia de curiosidade. Eu era bom em ler seus humores agora. Tive que aprender quando percebi que seus pensamentos estavam para sempre protegidos de mim.

"Bem," Alice disse cautelosamente, seus pensamentos focados em me ajudar. Eu realmente amava minha irmã naquele momento. "Você poderia vir com nossa família para Nova York. Quero dizer, Jasper e eu simplesmente a adoramos. E Edward, bem, você sabe o quanto ele a ama."

Bella ficou quieta por um longo momento, tempo suficiente para me deixar desconfortável enquanto prendia a respiração. "Eu nem conheço o resto de sua família. Carlisle e Esme são legais, mas por que eu escolheria me mudar para algum lugar com eles?"

"Porque eles são os pais do Edward," Alice argumentou, "e somos mais felizes quando estamos juntos como família."

"Não vejo por que isso é um grande problema. Não é como se eu tivesse que me estabelecer em algum lugar. Você não disse que, uma vez que eu me controlando, poderia viajar?" Bella perguntou.

"Está planejando ir sozinha? Pensei que você queria fazer uma viagem conosco," Alice disse, sua voz ficando baixa e magoada. Eu sabia como ela estava se sentindo, porque meu peito estava apertando com o mesmo tipo de dor.

"Quem disse que a viagem pela Europa tem que ser o fim das minhas viagens? Nunca vi muito do mundo e finalmente tenho tempo para explorar tudo o que quero ver. Eu realmente não quero me estabelecer," Bella explicou.

Eu me afastei do quarto então, incapaz de ouvir mais uma palavra. Eu estava voltando para meu quarto para colocar o anel de volta na caixa de joias, onde pertencia. Obviamente, ainda não era a hora certa. Só esperava que, algum dia, ela estivesse pronta para se estabelecer, tanto comigo quanto com a vida que eu poderia dar a ela.

Droga, por que tinha que doer tanto?

Eu estava terminando de arrumar as últimas caixas quando senti o cheiro de Bella entrando na porta do meu quarto.

"Edward, podemos conversar?" ela perguntou, sua voz cheia de tristeza e preocupação.

Virei-me para ela, observando o rosto que era mais familiar para mim, mais querido para mim, do que qualquer outro. Não pude evitar pensar na conversa que eu ouvira, e no fato de que parecia provar que a visão de Alice sobre Bella sempre fugindo de mim estava se tornando realidade. Sem nem perceber, essa garota à minha frente estava me destruindo de maneiras que nunca imaginei que seriam possíveis.

Virei-me de volta para as caixas à minha frente, selando-as com segurança para a mudança. Era estúpido, mas não conseguia mais olhar para ela. Doía demais. "Havia algo específico em sua mente?" perguntei de forma leve, não querendo que ela soubesse que eu ouvira sua conversa particular com Alice.

Ela entrou no quarto, envolvendo meus braços em minha cintura por trás e encostando a bochecha em minhas costas. Eu congelei, completamente pego de surpresa pela ação afetuosa. Isso não era o que eu esperava quando ela disse que queria conversar. Mova minhas mãos para as dela, entrelaçando nossos dedos e puxando-a com força contra mim. Ela emitiu um som suave de aprovação e esfregou o rosto em meu suéter.

"Não tivemos tempo a sós desde que voltamos para Forks," Bella disse suavemente, sua voz saudosista e ainda carregada com a tristeza e preocupação que eu ouvira em sua voz quando entrou.

"Passamos horas a sós no meu quarto todas as noites," apontei, virando-me para poder me sentar no sofá e puxá-la para meu colo. Ela imediatamente se enroscou em meus braços como se fosse o único lugar do mundo onde queria estar. Ela enterrou o rosto em meu pescoço, dando pequenos beijos em minha pele. Era bom, melhor do que bom, mas ainda não conseguia esquecer o que ela dissera a Alice. Ela não estava interessada em se estabelecer, e não tinha certeza de onde isso me deixava. Isso era apenas uma distração para ela até que as coisas estivessem sob controle? Ela realmente me amava, ou essa atração entre nós estava apenas na minha cabeça? Era tão doloroso não poder ler seus pensamentos. Tudo seria muito mais fácil.

"Hmm," Bella concordou, seus pensamentos provavelmente nas horas agradáveis que passamos neste mesmo quarto na semana passada. "Isso é verdade, mas sempre há mais alguém na casa, perto o suficiente para ouvir cada palavra que dizemos e cada som que fazemos," ela me lembrou.

"Então, o que você tinha em mente?" perguntei, brincando com uma mecha de seu cabelo, torcendo-a entre meus dedos e apreciando sua textura sedosa.

"Gostaria de dar um passeio com você na floresta, talvez caçar um pouco, conversar sobre algumas coisas que tenho pensado," ela disse séria, olhando em meus olhos. Percebi que seus olhos finalmente estavam ficando de uma cor dourada suave, em vez do âmbar avermelhado dos últimos meses. A mudança de cor não alterou a profundidade deles, no entanto; eles ainda estavam cheios de mistérios e segredos que talvez eu nunca soubesse. Era uma das coisas que me atraíram a ela em primeiro lugar. Embora agora, parecesse que tudo sobre ela simplesmente me puxava mais e mais. Eu estava tão apaixonado por ela que mal conseguia conter. Só queria saber se ela sentia o mesmo. Droga, por que não conseguia me concentrar no que tínhamos agora em vez de me obcecar com o futuro? Minha maldição, suponho.

"Está tudo bem, Bella?" perguntei, afastando seu cabelo do rosto e para trás do ombro em um gesto reconfortante. Tentei afastar minhas dúvidas e me concentrar nela. Se ela partisse, essas seriam as únicas memórias que eu teria dela. Precisava me agarrar a elas, e a ela, enquanto pudesse. "Amor, está tudo bem?"

Ela mordiscou suavemente os lábios inferiores, para não se machucar. "Não posso simplesmente querer ficar a sós com você por um tempo?" ela perguntou, totalmente não convincente.

Ri e pressionei um beijo em sua testa. "Você não é uma boa mentirosa, meu amor. Mas, se quiser, vou dar um passeio com você. Admito que estou intrigado com sua súbita necessidade de privacidade."

Um sorriso floresceu em seus lábios, mas não chegou aos olhos. Em vez de me responder, ela pegou minha mão e se levantou, puxando-me junto. Não falamos ao sair do meu quarto, descer as escadas e sair pela porta da frente. Havia um propósito em sua caminhada, na forma como me puxava para me apressar, embora eu estivesse praticamente correndo para acompanhá-la. O que quer que ela quisesse conversar, era obviamente importante para ela, pesando muito em sua mente. Se houvesse algo que eu pudesse fazer para ajudá-la, faria. Mesmo que me machucasse, eu queria que ela fosse feliz. Eu a amava tanto.

Estávamos bem longe na floresta quando ela finalmente parou perto do rio. Ela soltou minha mão e caminhou em direção a uma grande pedra, subindo nela com facilidade e sentando-se, parecendo para todo o mundo como uma rainha inspecionando sua corte. Não pude evitar pensar mais uma vez em como ela era linda, o quanto eu desejava ter uma reivindicação sobre ela. "Há espaço para mais um," ela me chamou, com uma risada suave nas palavras.

Sorri e subi o lado da pedra, me acomodando ao lado dela, mas sem tocá-la. Se ela fosse partir meu coração, não podia me deixar ficar muito perto. Isso tornaria a dor ainda pior. "Então, sobre o que você queria conversar tão privadamente?" perguntei, tentando manter um tom leve de brincadeira. Era a única maneira de manter meu autocontrole e não simplesmente sacudi-la e perguntar se estava planejando me deixar.

Bella olhou para as mãos, suas mãos lindas e perfeitas, e então começou a torcê-las, os dedos se mexendo. Vampiros podem ficar sentados por horas ou até dias sem se mover, então eu sabia que ela tinha a necessidade de se mover, de ficar inquieta. Ela estava preocupada com algo e tinha que saber que eu sabia. Por vários minutos impossivelmente longos, ficamos sentados em silêncio, Bella tentando reunir coragem para dizer o que estava em sua mente, e eu tentando desesperadamente não exagerar em reação à sua preocupação. Finalmente, ela ergueu os olhos das mãos, olhando em meus olhos. "Edward, você acha que os lobos vão nos matar esta noite?"

Isso estava tão longe do que eu esperava que simplesmente a encarei por um momento, meus olhos arregalados e surpresos. "É isso que você tem se preocupado hoje?" perguntei, a respiração saindo de mim em um fluxo de ar. Então, obviamente ela não estava pensando em sua conversa com Alice da maneira que eu pensei. Não tinha certeza se isso era bom ou não, mas não forçaria nada. Se ela precisasse que eu a consolasse sobre a reunião com os lobos, faria isso e com muito prazer. Aproximei-me dela, envolvendo um braço em seus ombros e puxando-a para perto de mim para poder enterrar meu rosto em seus cabelos perfumados.

Bella concordou com a cabeça contra meu peito, seus ombros se agitando com soluços que não conseguia liberar. "Estou com tanto medo," ela sussurrou, agarrando minha mão. Deixei que ela tivesse o que queria, e então fiz uma careta com seu aperto. Não importa o quão bom fosse seu autocontrole, ela ainda era uma recém-transformada e era mais forte do que eu. No entanto, não reclamei. Pude perceber que ela estava aterrorizada e queria aliviar seus medos.

"Bella, querida, nunca deixarei ninguém machucá-la novamente," prometi, colocando uma mão sob seu queixo e forçando-a a me olhar nos olhos. "Você acreditou em mim quando disse que a amo?"