Não esperava que minha declaração de amor fizesse Bella esquecer que estava irritada comigo, mas admito que esperava que minha trégua durasse pelo menos uma ou duas horas. Em minha mente, imaginei algumas horas de aconchego e palavras sussurradas de amor e carinho. O que recebi foi um banho de realidade. A garota pela qual me apaixonei não era uma romântica piegas da mesma forma que eu. Bella estava ancorada na realidade e muito focada. Não levou quinze minutos para ela começar a me pressionar sobre manter segredos dela.

"Sabe, não pense que só porque me disse que me ama, vou esquecer que você não me contou sobre o tratado," ela disse com um sorriso irônico.

Fiquei um pouco chocado com suas palavras diretas e simplesmente fiquei boquiaberto. "Eu estava tentando protegê-la!" eu disse. "Isso não significa nada?"

Bella me deu um olhar feroz. "Pareço que preciso de proteção?"

Queria discutir com ela, dizer que não importava se ela era capaz de lidar com as coisas sozinha ou não. A questão é que eu a amava e queria mantê-la segura e livre dessas questões. Claro, Bella não teria gostado disso. "Não, claro que não parece que precisa de proteção. Eu deveria ter contado a verdade em vez de escondê-la de você."

Bella sorriu radiante para mim. "Sim, você deveria. Fico feliz que você possa admitir isso. Então, há mais alguma coisa que eu deveria saber sobre os lobos?"

Pensei nisso. "Bem, a característica que lhes permite se tornar lobos é genética. Consegui uma boa olhada em suas mentes hoje e descobri que todos eles descendem dos lobos que conhecemos na década de 1930. Não sei o que isso significa, mas é interessante, no mínimo."

"Por que eles nos odeiam? Só porque bebemos sangue?" ela perguntou, obviamente se aquecendo para nossa discussão.

Acertei a cabeça. "É um pouco mais complicado do que isso. Acho que é porque tiramos vidas para manter a nossa. Eles acham que não somos naturais. Gostei do ponto que você levantou antes sobre vegetarianos, definitivamente tocou em um nervo neles. Acho que nenhum deles jamais nos viu como semelhantes de alguma forma." Não pude evitar rir um pouco com isso. Sam e os outros ficaram horrorizados ao pensar que eles, sendo onívoros, eram algo parecido conosco. Isso me fez amar Bella ainda mais.

No entanto, ela franziu a testa, suas sobrancelhas se franzindo em frustração. "Não sei por que nunca pensaram dessa forma. Se existimos apenas de animais, em que somos diferentes deles? É porque bebemos sangue em vez de comer carne? Isso parece ridículo."

Ri novamente e a puxei para perto de mim. "Querida, é muito ridículo. Você acertou em cheio. É uma das razões pelas quais tentamos ficar fora do caminho deles. Não queremos exatamente alimentar essa rivalidade. Somos pacíficos e queremos ser deixados em paz. Não ajuda ter um inimigo observando cada movimento nosso, caso escorreguemos."

Ela suspirou e se aconchegou em meu peito, deixando a cabeça descansar contra meu coração congelado. "Acho que entendo por que você não me contou. Você não queria que eu me preocupasse com sua família aqui quando eu já tinha problemas suficientes com Tanya e tudo mais no Alasca. Ainda acho que você deveria ter me contado, mas entendo que queria me proteger. Isso precisa parar. Se você realmente me ama, devemos ser parceiros. Não sou menos capaz do que você," ela me disse, batendo o dedo indicador direito em meu peito para enfatizar suas palavras.

Peguei sua mão e pressionei um beijo em cada um de seus dedos perfeitos. "Prometo que, de agora em diante, vou mantê-la informada sobre tudo," disse sério.

Ela sorriu. "Certo, então, o que fazemos agora?"

Fingi pensar sobre isso por um momento. "Bem, poderíamos sempre passar mais alguns minutos aqui sozinhos antes que Alice venha nos arrastar de volta para a família."

Bella riu, sabendo que eu não estava brincando sobre Alice nos interromper. Seus olhos alaranjados brilhavam de travessura enquanto erguia o queixo e me dava acesso a seus lábios. "Suponho que devemos aproveitar ao máximo nosso tempo a sós, então," ela zombou.

Peguei seu queixo em minha mão e inclinei meus lábios para os dela. "Suponho que sim," sussurrei contra seus lábios. Foi o beijo mais doce que já tivemos.

Na manhã seguinte, aconteceu algo que eu nunca esperara. Um lobo apareceu em nossa porta da frente.

Era cerca de dez horas da manhã, e Bella e eu estávamos discutindo as possibilidades de uma caçada. Ela ainda não estava acostumada a ficar muito tempo sem caçar, e já fazia quase uma semana desde que teve a chance, com tudo o que aconteceu. Não era justo para ela que as circunstâncias continuassem empilhando mais e mais obstáculos em seu caminho. Ela continuou me surpreendendo com sua capacidade de superá-los. A aparição do lobo só complicou tudo.

"Tem certeza de que ouviu algo, Edward?" Esme me perguntou nervosamente, seus olhos cheios de preocupação e incerteza.

Estávamos todos parados no hall de entrada (Jasper, Alice, Esme, Bella e eu), esperando nosso convidado indesejado se mostrar. Era enervante, mas nenhum de nós realmente queria sair na floresta para interceptá-lo. Havia segurança em números, afinal, e por causa da natureza única dos pensamentos dos lobos, eu não conseguia dizer quantos deles estavam na floresta. Era definitivamente mais seguro esperar, mas mais seguro não significava confortável.

Finalmente, concordei com a cabeça em resposta à pergunta de Esme, e meus olhos pousaram no topo da cabeça de Bella. Ela estava envolvida em meus braços, e eu relutava em soltá-la por qualquer motivo, especialmente se o que eu achava que estava por vir realmente viesse. Me recusava a deixar Bella ser machucada e faria qualquer coisa ao meu alcance para evitar que isso acontecesse. "Os pensamentos estavam confusos, mas claros o suficiente. A qualquer momento, o lobo virá à nossa propriedade e exigirá uma reunião," eu disse a ela.

"Por que eles querem se encontrar conosco?" Bella me perguntou, suas mãos apertando meus braços nervosamente.

Abri a boca para responder, mas antes que pudesse, houve uma batida alta em nossa porta. "Por que você não deixa ele explicar," eu disse simplesmente e gesticulei para Jasper abrir a porta para nosso "convidado".

Jasper se moveu até a porta e a abriu com todo o cuidado do mundo. Era quase cômico o exagero de seus movimentos, mas presumi que ele estava fazendo isso de propósito para irritar o lobo. Engoli uma risada com a expressão assassina no rosto do jovem Quileute. Jared, era seu nome.

"A alcateia está solicitando uma reunião," ele disse como cumprimento.

"Gostaria de entrar e se sentar?" Esme perguntou educadamente, sempre pensando como uma mãe.

O rosto de Jared se contorceu em uma expressão de desgosto. "De jeito nenhum vou pôr os pés nesta casa," ele cuspiu para ela.

O rosto de Esme caiu com suas palavras duras, e ela se desculpou e saiu da sala. Observei-a desaparecer e então virei-me para encarar o garoto rude, furioso que ele falasse assim com Esme. "Não se esqueça, cachorro, que você está em nossa terra agora. O tratado é a única coisa que me impede de despedaçá-lo," rosnei para ele.

"Que tratado? Aquele que você quebrou quando matou a filha do chefe?" Jared perguntou rudemente.

"Apenas diga o que quer e saia daqui," eu disse, tentando manter meu temperamento sob controle enquanto Bella estava por perto. Não queria que ela visse o quão implacável eu realmente podia ser. Não precisava assustá-la.

Jared parecia querer me despedaçar tanto quanto eu queria fazer o mesmo com ele. Seus olhos se estreitaram em fendas, e seu lábio superior se curvou em um rosnado. "Fui enviado para dar uma mensagem. Vocês, Cullens, violaram o tratado, mas Sam parece achar que ainda pode haver um acordo. Ele quer uma reunião entre seu clã e nossa alcateia hoje à meia-noite," ele disse sombriamente, como se apenas a ideia de um acordo entre nossas famílias o enojasse.

"Há um grande campo ao norte da cidade. Será suficientemente longe tanto de Forks quanto de La Push para que Bella não seja uma ameaça a nenhum humano por perto," Alice interveio de repente. Seus pensamentos eram simples e diretos. Mais do que tudo, ela queria que Bella estivesse em um lugar seguro, e nosso campo de beisebol parecia a melhor opção para ela. Tive que concordar. Parecia o lugar perfeito.

Jared acenou. "Vou dizer a Sam que vocês concordaram. Aviso que, se não aparecerem ou se acharmos que estão tentando nos enganar, não hesitaremos em lutar contra vocês."

Rosnei, tirando Bella de meus braços para um lugar seguro atrás de mim. "Não nos ameace, cachorro," eu disse, dando um passo em sua direção. "Não temos briga com você, então não force uma. Você não vai gostar do resultado se chegar a uma luta, acredite."

"Confiar em um sanguessuga imundo? Você deve estar brincando comigo," ele disse com desgosto, cuspindo no chão aos meus pés.

"Agora espere um minuto," Bella retrucou, contornando-me. Gemi, sabendo que era inútil tentar detê-la quando ficava com raiva. Pelo menos Jasper estava aqui para me ajudar a segurá-la se ela tentasse atacar Jared. "Como ousa entrar na casa de alguém sem ser convidado, ameaçá-los e depois cuspir no chão de sua casa. Você realmente é só um animal, não é?"

Jared começou a tremer, seus pensamentos tão furiosos que nada mais conseguia passar. Coloquei-me na frente de Bella, empurrando-a não só atrás de mim, mas também para a sala de estar próxima. Bella ofegou alto, sua surpresa por ser empurrada por mim era evidente, mas eu teria que me desculpar mais tarde. Queria ela o mais longe possível do lobo. Eles eram perigosos, como eu bem me lembrava, e seu autocontrole não era bom o suficiente para impedi-la de revidar. Toda a situação parecia uma bomba na sala, ticando e ticando, pronta para explodir com o menor pretexto.

"Todos, acalmem-se," Jasper disse suavemente, seu dom se entrelaçando pela sala como um sedativo. Senti meu corpo se desenrolar enquanto a tensão se dissipava. Até Jared, que apenas um momento antes parecia pronto para nos matar sozinho, parou de tremer e voltou a uma postura mais casual.

Avancei antes que qualquer outra coisa pudesse danificar a situação. "Nós nos veremos esta noite. Até lá, sugiro que todos tomemos um tempo para decidir o que queremos dizer," disse a ele calmamente.

Jared acenou, embora seus pensamentos estivessem nublados e confusos. "Não se atrase," ele disse como um tiro de despedida e saiu o mais rápido que pôde.

Assim que ele desapareceu de vista, entrei correndo na sala de estar, esperando me desculpar rapidamente com Bella. Ela ainda estava sentada no chão, uma expressão de surpresa e um toque de raiva em seu lindo rosto. "Eu estava tentando impedi-lo de matá-la," eu disse rapidamente, esperando que fosse suficiente para evitar uma discussão.

"Eu posso me proteger, Edward," ela retrucou e se levantou. Deu um passo à frente, cutucando meu peito com o dedo. "Não sou feita de vidro, e sei que já tivemos essa conversa."

"Eu te amo," lembrei-a. "Isso me dá um pouco de margem nisso, eu acho."

Ela tentou me encarar, mas sabia que minhas palavras desarmaram sua raiva. Ainda era tão cedo no relacionamento que presumi que era difícil para ela ficar com raiva de mim, especialmente quando eu dizia que a amava. "Você tem que me deixar lutar minhas próprias batalhas," ela finalmente disse, seus ombros cedendo enquanto a raiva se dissipava.

Dei um passo em sua direção e a puxei para meus braços, enterrando meu rosto em seus cabelos. "Bella, você ainda não está totalmente no controle de suas emoções. Se eu achar que você pode fazer algo para se colocar em perigo, vou intervir. Não posso perdê-la, ok? Preciso que entenda isso," sussurrei, beijando o ponto onde sua mandíbula e orelha se encontravam.

Ela estremeceu e envolveu os braços em mim, apoiando a testa em meu peito. "Acho que não posso argumentar com isso, posso?"

Alice suspirou alto, e nos viramos para olhá-la. "Você ainda não aprendeu nada, Bella? Você é parte de nossa família. Morreríamos para protegê-la. Não tem a ver com você não ser capaz de se defender. Tem a ver com como nos sentiríamos se a perdêssemos."

Esme voltou à sala então, espiando em volta da porta da sala de estar para a cozinha antes de se juntar a nós. "Liguei para o Carlisle no trabalho e contei sobre o jovem lobo. Ele ficou preocupado com a Bella e decidiu voltar para casa mais cedo," ela disse com voz baixa. Seus olhos pousaram em meu rosto. "Ele acha que pode ser uma armadilha," ela pensou freneticamente.

Balancei a cabeça o mais discretamente possível. Disso eu tinha certeza. Jared pode ter ficado com raiva de ter que vir à nossa casa e falar conosco, mas sua mente era simples e incapaz de esconder qualquer coisa. Os lobos simplesmente queriam conversar conosco, especialmente com Bella. Eles honestamente não sabiam mais do que isso; eles próprios estavam inseguros sobre a situação. A cutucada de Bella em Sam realmente o atingiu, e ele não sabia mais o que pensar.

"Eu gostaria de conversar com ele sobre tudo isso. Tenho certeza de que ele saberá o que fazer," eu disse com um sorriso um tanto forçado. A verdade era que eu não queria os lobos perto de Bella, mas também sabia que não havia nada que pudesse fazer para mantê-la longe deles. Só tinha que deixar as coisas acontecerem e protegê-la o melhor que pudesse.

"Alice, as coisas vão ficar bem?" Esme perguntou, suas mãos entrelaçadas, como se pudesse segurar tudo junto enquanto nunca as soltasse.

Alice encolheu os ombros impotente. "Não consigo ver nada relacionado aos lobos. É como um ponto cego."