"Ei, Edward!"

Alice espiou pela porta do meu quarto, um sorriso surgindo em seu rosto bonito. Deixei o livro que estava lendo e a recebi de bom grado. Ela dançou pela sala até o meu lado, sentando-se no sofá ao meu lado. "A que devo o prazer desta visita?" perguntei, erguendo uma sobrancelha em um olhar questionador.

"Bem, queria estender um convite a você," ela disse animadamente. "Jasper e eu estávamos conversando sobre sair para caçar, principalmente porque não tínhamos nada planejado para esta tarde e já fazia cerca de uma semana desde a última caçada dele, e você sabe como ele fica. Enfim, estávamos conversando, e Bella, que por acaso estava desenhando na sala, nos ouviu e perguntou se podia vir junto. Aparentemente, ela não caça desde a última vez que a levamos, e tem ficado agitada. Tive a brilhante ideia de que você poderia vir também, e poderia ser como um encontro duplo."

Já fazia quase um mês desde que Tanya enganou Bella, fazendo-a quase nos deixar. Um mês desde que percebi que estava muito apaixonado por Bella. Durante esse tempo, ela mostrou a todos nós que tipo de imortal seria. Ela começou a desenhar e pintar, transformando seu quarto em um estúdio de arte. Alice me contou que ela pintava paisagens, que sua arte parecia melhorar a cada dia. Ela também começou a ler todos os livros da pequena biblioteca de Carmen e Eleazar. Parecia que ela não suportava um momento de preguiça, de tédio. Ela queria aprender, fazer, e aprendia rápido. No geral, foram vinte e oito dias muito, muito longos.

Talvez tenha parecido mais longo para mim porque Bella não parecia inclinada a levar nosso relacionamento além de deixar eu segurar sua mão ou colocar um braço em seu ombro. Parecia que ela havia colocado sua arte e estudos em primeiro plano em seus desejos, e eu tinha ficado para trás. Claro, não estava tentando pressioná-la, mas parecia que tínhamos chegado a um ritmo dolorosamente lento. E foi piorado pelos olhares cúmplices que Alice e Jasper continuavam me dando. Sabia, no momento em que ela mencionou o nome de Bella, que estava tentando me ajudar e fazer de cupido, mas estava preocupado que ela pudesse estragar tudo.

"A Bella sabe que eu estaria indo com vocês?" perguntei, percebendo que a mente de Alice estava completamente vazia. Ela estava escondendo algo de mim.

Ela encolheu os ombros, como se não importasse. "Vocês dois são amigos agora, certo? Por que ela se importaria de passar uma tarde em sua companhia?"

A palavra "amigos" enviou uma lança de dor através de mim. Sim, éramos amigos. Infelizmente, isso era tudo, e não parecia que isso mudaria tão cedo. "O que você não está me contando?" exigi.

Seus ombros caíram, e ela suspirou. "Bella me disse que sente sua falta. Ela disse que você não passou muito tempo com ela nesta última semana e se perguntou se tinha feito algo errado. Não disse a ela que você viria porque não sabia se você concordaria em vir. Por que você tem a ignorado?"

Suspirei e levei uma mão ao rosto, massageando suavemente as têmporas como se tivesse uma dor de cabeça. A verdade era que eu estava preocupado em estar sendo intenso demais. Ela colocou barreiras entre nós, então eu me afastei. Estar perto de Bella era muito mais confuso agora que eu conhecia meus próprios sentimentos por ela. Eu estava com medo de fazer qualquer coisa que pudesse deixá-la desconfortável comigo, ou me afastar. Ao fazer isso, machuquei seus sentimentos.

"Achei que talvez ela precisasse de uma pausa de mim. Estive ao lado dela a cada minuto desde que percebi que a amava, e estava preocupado em estar sendo intenso demais. Agora fui e fiz o oposto," eu gemei. Por que nunca conseguia fazer certo por ela?

Alice colocou uma mão em meu ombro. "Edward, ela se importa com você, mais, eu acho, do que ela mesma sabe. Apenas deixe ela definir o ritmo; não tente fazer isso por ela. Ela não é o tipo de garota que quer que as pessoas tomem decisões por ela. Então venha caçar conosco, mostre a ela que você quer estar perto dela. Quando voltarmos, você pode tocar piano para ela... Sei que você terminou sua nova música."

Hesitei. Na verdade, ainda não toquei a música pronta para ninguém, embora tenha certeza de que todos ouviram pedaços dela enquanto estavam dentro e fora de casa no último mês. Nunca coloquei tanto trabalho em uma composição quanto coloquei nesta música para Bella. Era uma peça grandiosa e romântica, cheia de crescendos e momentos de sussurros suaves. Queria tocá-la para Bella, mas estava preocupado com a recepção.

"Você acha que ela vai gostar?" perguntei, tentando soar despreocupado.

Alice apertou meu ombro e se levantou. "Sei que vai. Agora, vamos encontrar alguns ursos."

O ar estava gelado enquanto passava pelo meu rosto. Eu me deleitava com a sensação, sabendo que nada no mundo poderia ser tão revigorante quanto correr pela floresta nevada. Logo o clima mudaria e começaríamos a ter chuva em vez de neve, mas perto do final de abril ainda havia neve suficiente no chão e no ar para cobrir Denali com um manto branco.

Olhei para a direita e vi Bella correndo ao meu lado, um sorriso tranquilo em seu rosto. Desde que escreveu uma carta para Charlie algumas semanas atrás, ela parecia muito mais contente com sua sorte na vida. Ela estava prosperando, florescendo, e todos nós éramos atraídos por ela. Bem, todos exceto Tanya. Minha velha amiga estava ignorando Bella ao ponto de sair de uma sala se Bella entrasse. Kate simplesmente ignorava a irmã e insistia para que Bella fizesse o mesmo, mas os sentimentos delicados de meu amor não permitiam que ela aceitasse que alguém que ela mal conhecia pudesse ser tão cruel com ela.

Franzi um pouco a testa quando paramos em uma área densamente arborizada. Eu conseguia sentir o cheiro de um grupo de ursos a leste, mas não era esse o pensamento que ocupava minha mente. Não conseguia parar de pensar em como o tratamento de Tanya com Bella estava afetando ambas as garotas. Tanya estava tão zangada, tão implacável, que estava afastando a família que a amava no processo. Quanto a Bella, ela estava tão confusa que muitas vezes a encontrava sentada no assento da janela da sala de estar, olhando para o nada com uma expressão desanimada em seu rosto. Eu queria dizer a ela que não era culpa dela, mas então teria que explicar meus sentimentos por ela, e ainda não estava pronto para isso. Tudo o que podia fazer por ela era dizer que Tanya estava com ciúmes e deixar por isso mesmo. Não era exatamente a melhor resposta, mas era a única que eu tinha para dar.

"Edward, você está bem?" Bella perguntou, aproximando-se de mim e colocando uma mão em meu braço. "Você parece infeliz."

Forçei um sorriso e coloquei minha mão sobre a dela, apertando-a gentilmente. "Não é nada com que você precise se preocupar," eu disse. "Além disso, pensei que você estivesse com sede. Por que está se concentrando em mim em vez de em suas necessidades?"

A mão livre de Bella voou até sua garganta, como se ela tivesse esquecido de sua sede. "Acho que só quero que meus amigos sejam felizes," ela disse com um sorriso tímido. Observei enquanto ela saltava para longe, indo em direção ao grupo de ursos que eu sentira o cheiro antes.

Sorri enquanto a seguia, apreciando a forma como seu corpo se movia com tanta fluidez. Nunca antes tinha visto um vampiro com mais graça ou elegância. O corpo de Bella me excitava de maneiras que nunca sentira antes. Abafei um gemido enquanto tentava não pensar em partes de mim se excitando. Isso acontecia com muita frequência ultimamente; mais um motivo pelo qual escolhi passar mais tempo longe dela.

"Você a deseja," Jasper disse de forma objetiva em meu ouvido, mantendo o ritmo comigo enquanto seguíamos Bella.

Suspirei. Era impossível esconder qualquer tipo de emoção de Jasper. No entanto, essa não era uma que eu quisesse particularmente compartilhar. "Desejo," eu disse resumidamente. Minha mente estava girando, no entanto; devaneios de Bella despida em meus braços faziam meu corpo estremecer de antecipação. Meus devaneios ficaram muito mais gráficos ultimamente, e não conseguia mais contê-los.

"Ela se importa com você, Edward," Jasper pensou, um raro sorriso passando por seu rosto marcado. "Mais do que ela mesma pode entender. Ela também o deseja. Só pensei que você gostaria de saber disso." Ele partiu então, alcançando Alice e pegando sua mão.

Pensei no que ele disse e sabia que ele não mentiria para mim. Seus pensamentos estavam totalmente abertos e honestos comigo. Eu tinha visto o que ele sentia vindo de Bella sempre que ela estava perto de mim. O conhecimento colocou um sorriso em meu rosto, e praticamente cantei baixinho quando alcancei Bella e os outros. Eu também ia seguir o conselho de Alice e tocar minha música para Bella. Talvez então eu pudesse me abrir para ela e dizer exatamente como me sentia.

Cheguei aos outros exatamente quando Bella derrubou o primeiro urso. Era uma fera monstruosa, com quase três metros de altura, mas ela nem sequer lutou com ele. Observei enquanto ela o rolava de costas e quebrava seu pescoço com um movimento rápido. Senti minha virilha apertar de desejo quando seus lábios e dentes perfeitos desceram e o rasgaram. Tudo o que Bella fazia me fazia desejá-la mais, até mesmo isso.

Observei com surpresa quando ela de repente largou o urso, cujo sangue mal havia sido tocado, e olhou para o norte, determinação e fome severa em seus olhos. Alice ofegou ao meu lado, uma visão enchendo sua cabeça. Havia um caçador humano lá fora, um que estava caçando ilegalmente na floresta nacional. Azar para ele que sua sentença seria a morte... executada por nossa Bella.

"Bella, não!" gritei, mas era tarde demais. Ela partiu como um tiro, indo na direção do caçador. Ela pegou o cheiro de seu sangue, e absolutamente nada iria detê-la até que o provasse.

Alice, Jasper e eu rapidamente partimos em perseguição. Corremos pelas árvores, seguindo tanto o cheiro do caçador quanto o cheiro único de Bella. "Droga, por que não fomos mais cuidadosos?" Alice amaldiçoou com raiva, seus braços se movendo rapidamente enquanto dava tudo de si.

"Este caçador está caçando ilegalmente; ele nem deveria estar aqui," lembrei a ela, com os dentes cerrados. "Não deveríamos ter que pensar em humanos nesta terra."

"Nada disso importa," Jasper nos repreendeu. "Ela nunca se perdoará se não a pararmos... confie em mim, eu sei."

Me esforcei ainda mais com suas palavras, conhecendo suas experiências passadas e o quanto ele entendia as emoções de Bella. Eu não podia deixar isso destruí-la: não se eu pudesse impedir. Corri atrás dela, sentindo seus cabelos tocarem meu rosto no momento antes de derrubá-la no chão. "Bella, pare," eu disse, esperando poder mantê-la no chão até que os outros dois nos alcançassem. "Você não quer fazer isso."

"Me solte, estou com sede!" ela rosnou para mim, seus olhos meio enlouquecidos pela necessidade de chegar ao sangue humano que estava a menos de uma milha de distância. Ela me empurrou, mas, felizmente, Alice e Jasper caíram no chão ao nosso lado e me emprestaram sua força.

"Não, não posso soltá-la," sussurrei, envolvendo meus braços ao redor dela e puxando-a firmemente para meu abraço. Confiei em Alice e Jasper para segurarem suas mãos, mas eu quis dizer o que tinha dito: não podia soltá-la. "Bella, se você matar este homem, nunca se perdoará. Não cometa o erro que eu cometi com você; não roube a vida de alguém."

Coloquei uma mão em seu rosto, acariciando sua bochecha enquanto olhava em seus olhos. Eles não estavam mais enlouquecidos ou determinados a fugir. Em vez disso, vi neles arrependimento e vergonha. "Me tire daqui, me faça correr," ela disse com voz rouca, embora seu corpo estivesse se esforçando em direção ao sangue que seu corpo desejava desesperadamente.

Alice e Jasper me ajudaram a levantá-la, e então a coloquei nas minhas costas, assim como no dia em que a tirei da escola e a levei para a floresta comigo. A diferença era que agora eu estava tentando salvá-la, em vez de destruí-la. Acho que isso não passou despercebido por Bella também, porque ela enterrou o rosto em meu ombro e se agarrou às minhas mãos que a seguravam no lugar.

Todos corremos o mais rápido que podíamos para longe do cheiro do caçador. Foi apenas nosso azar que o vento mudou quando mudou, dando a Bella o cheiro que ela nunca tinha sentido antes. Eu estava apenas grato por termos conseguido alcançá-la antes que ela cometesse um erro que a mataria. Eu nunca me perdoaria se ela tivesse feito isso. Era meu trabalho protegê-la, e isso incluía seu estado emocional também.

"Obrigada," ela sussurrou em meu ouvido, ainda se agarrando a mim. "Obrigada por me fazer sair. Eu poderia ter matado aquele homem..." Apertei sua mão para mostrar que estava ouvindo, mas ela parecia ter dito tudo o que conseguia dizer por enquanto.

Quando estávamos bem longe do alcance do caçador, paramos e eu a deixei descer. No entanto, ela não soltou minhas mãos. Ela as segurou com tanta força que fiquei preocupado que ela pudesse quebrar um de meus dedos. "Bella, você pode relaxar um pouco. Prometo que não deixarei nada acontecer com você," eu disse, apertando seus dedos um pouco. Seu aperto afrouxou, mas ela não soltou.

"Edward... você estava certo," ela começou, seus olhos cheios de uma tristeza que nunca tinha visto antes. "O cheiro do sangue humano é muito mais forte do que eu pensava. Não tenho ideia de como você parou comigo, mas sei por que você me atacou em primeiro lugar. Não achei que pudesse perdoá-lo, mas agora..." sua voz sumiu.

Puxei-a para meus braços, bem contra meu peito. Ela veio de bom grado, enterrando o rosto em minha camisa de algodão. "Sinto muito que você tenha passado por isso. Estou feliz que conseguimos pará-la," sussurrei em seus cabelos.

"Bella, você teve mais autocontrole do que qualquer recém-transformada que já conheci. Sei que você não partiu por conta própria, mas não lutou conosco quando a afastamos do caçador. Estou tão orgulhoso de você," Alice disse, aproximando-se de nós e colocando uma mão na parte de trás da cabeça de Bella.

"Obrigada," Bella sussurrou. Ela começou a tremer em meus braços, soluços percorrendo seu corpo enquanto se segurava em mim. Não a culpei; ela tinha passado por uma bagunça emocional ultimamente, e este incidente com o caçador foi a cereja do bolo de um desastre. Eu apenas a segurei o mais forte que pude, beijando o topo de sua cabeça.

Alice me deu um sorriso cúmplice, mas não disse nada, apenas acariciou o cabelo de Bella com ternura. "Acho que posso sentir o cheiro de um grupo de alces ao sul. Você ainda estava com sede?" ela perguntou, voz suave como seda.

Bella acenou contra meu peito, agarrando-se firmemente a mim. "Apenas fique perto de mim, ok?" ela me implorou. "Só para o caso."

"Não vou deixar você se machucar de forma alguma, prometo," eu disse suavemente, meus lábios tocando o topo de sua cabeça mais uma vez. Ela não pareceu se importar, no entanto, um fato que fez meu coração voar. "Então vamos buscar algum sustento para você, ok?"

Bella relutantemente se afastou de meus braços, um olhar de pesar em seus olhos. "Edward, eu..." ela começou, mas sua voz sumiu, incerteza óbvia na forma como mordeu o lábio e desviou o olhar.

"O que é? Você pode me contar qualquer coisa," lembrei a ela, acariciando sua bochecha com meus dedos. Eu estava desesperado para saber o que ela estava pensando, mas não queria forçá-la. Afinal, tinha sido uma tarde difícil.

"Não é importante, podemos conversar sobre isso em casa," ela disse suavemente. Ela então olhou para Alice. "Vocês estão prontos para ir de novo?"

Quando Alice acenou, as duas garotas partiram para a floresta, indo em direção ao cheiro dos alces. Fiquei de pé na clareira com Jasper, sem saber o que havia acontecido entre Bella e eu.