No final, Carlisle decidiu que o menos chamativo a fazer seria Alice, Jasper e eu irmos para o Alasca, e o resto da família ficar até depois da formatura. Após alguns minutos de discussão, Esme lembrou-o de que pareceria suspeito se toda a família saísse da cidade ao mesmo tempo em que Bella Swan parecia ter desaparecido. Ela nos disse que informaria à escola que nós três sentíamos saudades de casa e decidimos voltar para o Alasca, ficando com alguns amigos pelo resto do ano letivo.

“Não sei o que devo dizer aos meus colegas que foi a emergência familiar,” Carlisle ponderou, pensativo, acariciando o queixo.

“Bem, e se dissermos que um amigo nosso no Alasca sofreu um acidente e faleceu? Isso daria uma boa razão para voltarmos para lá pelo resto do ano,” Alice sugeriu. “Estamos voltando para confortar e ajudar nossos amigos.”

“Isso nos daria uma boa desculpa,” Carlisle concordou.

“É patético que precisemos de uma,” Rosalie disse com desdém. “Se o Edward não tivesse estragado tudo, não precisaríamos fazer isso.”

“Isso não é justo, Rosalie. Outros nesta família cometeram erros que nos obrigaram a fazer a mesma coisa antes. Você não pode culpá-lo por perder o controle desta vez,” Esme a repreendeu gentilmente.

“Poxa, eu estava começando a me sentir fraco comparado a você,” Emmett disse e me deu um soco no ombro. “Obrigado por mostrar à família que não sou o único elo fraco.”

Enquanto todos falavam e tentavam encontrar uma forma de reparar meus erros, eu os ignorei e permaneci em silêncio, meus olhos fixos na garotinha em nosso sofá. Ela não abrira os olhos desde que a trouxemos para casa. Embora Carlisle me assegurasse que ela realmente estava passando pela transformação, eu temia que ela não sobrevivesse. Ela me parecia incrivelmente pequena e frágil, mesmo para um ser humano. Cada gemido ou grito de dor que ela dava estava gravado em minha memória para sempre.

Não conseguia evitar estender a mão para tocar a dela, tentando dar-lhe algum conforto, mas toda vez que tentava, ela estremecia e se afastava.

Senti uma mão em meu ombro e ergui os olhos para o rosto de Alice. “Sinto muito por não ter tentado mais para impedi-lo.”

Recuei diante da culpa em sua voz. Ela não deveria carregar o fardo pelo que eu fiz, mas Alice sempre foi assim. Sempre assumia parte da culpa quando as coisas davam errado; sentia-se obrigada a fazer tudo ao seu alcance para garantir que suas visões não se tornassem realidade. Ela não poderia me fazer sentir pior se tivesse gritado comigo.

“Sinto muito por não tê-la ouvido. A atração foi forte demais,” murmurei, e ela apertou meu ombro.

“Eu teria ido atrás de você e deixado os outros dirigirem para casa, mas tive outra visão da garota se juntando à nossa família…” Suas palavras se perderam, mas vi sua visão se repetir em sua mente. Alice também fora fraca; vira Bella se tornar uma de nós e vira que elas se tornariam amigas próximas. Em seu momento de fraqueza, ela me deixou cumprir a visão para que pudesse ganhar felicidade com uma nova amiga. “Foi egoísmo da minha parte.”

“Não mais egoísta do que eu deixar meu desejo de sangue tirar a vida dela,” discordei.

“Eu vi outra coisa também,” ela fez uma pausa nervosa, como se soubesse que eu não gostaria do rumo que isso tomaria.

“Acho que não quero saber,” disse com firmeza, e Alice acenou, deixando sua mente divagar para outro assunto.

“Vamos cuidar dela. Ela não vai precisar de nada que possamos dar,” Alice disse baixinho, olhando para Bella. Sabia que ela estava tentando me fazer sentir melhor, mas era terrivelmente insuficiente.

“Ela vai ficar bem,” Alice me lembrou. “Eu a vi.”

Tentei me deixar tranquilizar, mas nunca fizera algo assim antes. Perguntei-me se era assim que Carlisle se sentia toda vez que transformava um de nós. Ela estava gritando mais ou menos do que o normal? Seu corpo estava com tanta dor que ela não conseguia pensar nas pessoas estranhas ao seu redor, apenas na agonia que sentia? Eu me sentia perdido, confuso e preocupado. Não tinha corrido atrás da ajuda de Carlisle apenas para deixá-la morrer agora.

“Qual veículo devemos levar?” Jasper perguntou a Carlisle. Com a menção à viagem, voltei minha atenção para a conversa; também estava curioso sobre isso.

“Podemos levar o Volvo se deitarmos os bancos de trás e fizermos uma cama improvisada para a Bella,” Alice sugeriu. “Assim, um de nós pode ficar com ela o tempo todo.”

“Devemos tirá-la da cidade o mais rápido possível. Você vai querer tê-la em algum lugar estável durante as últimas horas da transformação,” Carlisle ponderou, e então se virou para mim. “Edward, vou precisar de ajuda para preparar o equipamento no Volvo.”

Olhei para Bella novamente, seu cabelo escuro esparramado em torno de um rosto pálido e contorcido de dor. Se ao menos eu pudesse ouvir seus pensamentos, então saberia se tudo estava indo bem! Voltei um olhar angustiado para Alice, e ela soube intuitivamente o que eu queria. “Vou ficar com ela enquanto você ajuda o Carlisle,” disse, tocando minha mão de forma tranquilizadora. Dei uma última olhada em Bella e segui Carlisle para a garagem.

“Sei que não faz muito sentido deixá-la confortável quando tudo o que ela sente é dor, mas, como médico, não posso simplesmente deixá-la sofrer sem fazer nada para ajudá-la,” Carlisle murmurou enquanto dobramos os bancos traseiros do Volvo para fazer espaço para a cama improvisada e os suprimentos médicos.

Enquanto compilávamos uma lista do que precisaríamos do kit médico de Carlisle, Esme trouxe um edredom grande e alguns travesseiros de penas do armário de roupa de cama. Ela insistiu em fazer a cama enquanto reuníamos o equipamento necessário.

“Tudo vai se resolver, Edward,” Esme me disse em silêncio. “Não sei como, mas vai.”

“Enquanto estiver no carro com ela, certifique-se de conversar e explicar o que está acontecendo. Já é uma experiência aterrorizante sem alguém para confortá-la,” Carlisle pensou, quase com saudade.

Pensei nisso enquanto observava Esme afofar os travesseiros e reorganizar o edredom. Sabia que Bella ficaria confusa quando sentisse pela primeira vez a queimação na garganta e a força em seus membros, mas não sabia o que dizer para facilitar ou tornar a situação mais compreensível.

“O que devo dizer?”

Pelo que sabia, ela poderia acordar para esta vida e me atacar pelo que lhe fiz. O que eu poderia dizer que a ajudaria a se adaptar ao nosso modo de vida e à nossa família?

Carlisle pensou por um momento, sua mente passando de uma ideia para outra, rejeitando todas por um motivo ou outro. Finalmente, ele suspirou ao fechar a porta do Volvo. “Deixe a Alice cuidar disso. Ela saberá o que fazer.”

Soltei um suspiro e passei a mão pelos cabelos. Não queria que Alice carregasse sozinha toda a responsabilidade de cuidar de Bella. Eu fiz isso; era meu fardo carregar! Como poderia ficar parado e assistir minha família consertar todos os meus erros? Precisava fazer algo para ajudar; não queria ser um peso morto, assistindo impotente de longe.

Carlisle deve ter sentido minha frustração, porque colocou a mão no meu ombro e olhou nos meus olhos. “Edward, todo mundo comete erros. O maravilhoso nas famílias é que as pessoas se importam o suficiente para ajudar a consertá-los. Você não precisa fazer tudo sozinho.”

Pensei nas palavras de Carlisle enquanto Jasper, Alice e eu entrávamos no Volvo e partíamos para Denali. Esme ligara para o clã Denali e explicara a situação, então sabia que Carmen prepararia quartos para nós em sua casa. Estava ansioso para ver nossos amigos, mesmo nessas circunstâncias infelizes, mas ainda assim desejava que isso não tivesse que acontecer.

Alice se acomodara ao lado de Bella, segurando sua mão e afastando gentilmente seus cabelos do rosto. Enquanto as observava, vi as costas de Bella se arquearem, gritando de agonia, os braços se debatendo selvagemente enquanto ela atacava algo que só ela podia ver. Um gemido de culpa me sufocou quando me aproximei dela, estendendo a mão para confortá-la. Alice me lançou um olhar de pena e voltou sua atenção para Bella, tentando acalmá-la o máximo possível. Recuei para onde estava sentado, meus olhos presos à garota gritante.

“Queria ter o seu autocontrole.”

Eu funguei e virei-me para Jasper, que falara comigo através de seus pensamentos para não deixar Alice ouvir nossa discussão.

“Claro,” murmurei com sarcasmo. “Sou o rei do autocontrole. Estamos apenas fazendo uma viagem normal para o Alasca porque temos vontade.”

“Falo sério, Edward. Senti o cheiro do sangue dela do outro lado do estacionamento, e era realmente apetitoso. Se eu começasse a me alimentar de alguém, não conseguiria parar. Você parou… o que quero saber é como e por quê.”

“Você deveria saber por que parei; eu não queria machucá-la, em primeiro lugar. O problema foi que seu sangue me chamou de uma forma que nunca experimentei antes. Não acho que poderia ter me impedido de atraí-la para aquela floresta, mesmo que você e Emmett me tivessem derrubado. Eu estava longe demais para pensar em qualquer outra coisa.”

A cena do estacionamento se repetiu em minha mente, tão clara agora quanto havia sido uma hora atrás, quando aconteceu. Sabia que era errado matá-la; sabia que causaria problemas à minha família, mas não conseguia me controlar. Havia algo tão sedutor nela que eu tinha que tê-la, custasse o que custasse.

“Se ela era tão tentadora, como você parou depois de mordê-la e provar seu sangue?”

Sabia que Jasper não era rancoroso e zangado como Rosalie. Ele estava genuinamente curioso; queria saber como eu havia parado. O problema era que eu realmente não sabia como parei. Era como se algo em mim tivesse se quebrado quando vi o sangue em sua pele. Naquele instante, soube que havia quebrado mais do que o tratado que tínhamos com os Quileutes em La Push; eu roubara a vida de um ser humano. Era algo que prometera a mim mesmo nunca mais fazer. Não sabia se Jasper entenderia, mas tentaria explicar.

“Alice teve uma visão de mim coberto com o sangue dela, e eu sabia que se tornaria realidade. O problema é que, quando aconteceu… não consegui lidar. No momento em que vi o sangue em sua pele, minha mente despirocou. Prometi a mim mesmo, anos atrás, que nunca tiraria outra vida humana; deixei meus anos rebeldes para trás. Não conseguiria viver comigo mesmo sabendo que tirei a vida de outra pessoa. Não cabe a mim decidir quem deve viver ou morrer. Fiquei tão horrorizado com o que estava fazendo que isso me libertou da força do desejo pelo sangue. Quando consegui me afastar dela, corri o mais rápido que pude para encontrar Carlisle. Sabia que tinha que fazer tudo ao meu alcance para salvá-la, mesmo que isso significasse passar o resto da minha existência ajudando-a a se adaptar ao nosso mundo.”

Jasper ficou em silêncio depois disso, sua mente examinando cuidadosamente cada ponto que eu mencionara e comparando com seu próprio código moral. Fiquei agradecido pela trégua; isso me deixou livre para cuidar de Bella novamente.

Durante meus poucos minutos com Jasper, Alice começara a conversar com Bella, explicando a nova vida que ela levaria. Era difícil para mim ouvir Alice falar sobre a vida como uma de nós, saber que cada palavra que ela dizia era verdade. Eu mesmo tinha mais de cem anos e ainda parecia tão jovem quanto no dia em que Carlisle me transformou. Era muita coisa para qualquer um assimilar. Até eu ainda encarava cada novo dia me perguntando se estava preso em um pesadelo sem fim. Só esperava poder fazer com que fosse diferente para ela.

“… Sei que dói agora, mas a dor não vai durar para sempre. Quando tudo acabar, você ficará surpresa com quantas coisas poderá fazer que não conseguia antes. Você poderá correr rápido e nunca se cansar, terá tempo para aprender tudo o que quiser e terá pessoas ao redor que querem ajudá-la a ter sucesso. Você tem uma família esperando para recebê-la de braços abertos, se quiser a nós…”

Mais do que nunca, desejei saber o que ela estava pensando. Queria saber se conseguia ouvir Alice ou se a dor estava sobrepujando sua capacidade de pensar. Ela estaria disposta a se juntar à nossa família? Ou me odiaria tanto pelo que fiz que se tornaria outra nômade?

Essas e outras perguntas passavam por minha mente enquanto dirigíamos para Denali. A viagem, que levaria mais de cinquenta horas para um motorista humano, nos levou apenas vinte, embora fossem vinte horas longas com os gritos de agonia de Bella como nossa constante companhia. Em algum lugar entre Terrace e Stewart, na Colúmbia Britânica, a temperatura de Bella subiu quando seu coração começou a bater em dobro. Alice vasculhou os suprimentos médicos que trouxemos e encontrou uma bolsa de gelo instantânea. Os gritos de Bella aumentaram quando o gelo tocou sua cabeça, mas, após alguns minutos, Alice me disse que a febre estava reduzindo para taxas mais normais.

Jasper não conseguia dirigir rápido o suficiente para mim. Eu queria chegar a Denali e colocar Bella em uma cama de verdade para o final de sua transformação. Carlisle enfatizara a importância das últimas horas; tantas coisas poderiam dar errado. Ele me prometeu que eu poderia ligar para ele no minuto em que a frequência cardíaca dela mudasse (tornando-se um zumbido em vez de batidas), e ele me orientaria sobre qualquer problema que ocorresse. Sabia que, intelectualmente, poderia lidar com qualquer surpresa que surgisse; mas emocionalmente, não tinha tanta certeza. Eu fizera tudo o que era possível para salvar essa garota; se ela morresse, seria inteiramente minha culpa.

Não sabia se conseguiria viver comigo mesmo se isso acontecesse.

Chegamos a Denali pouco antes da meia-noite do dia seguinte à nossa partida de Forks. Jasper estacionou o carro no amplo gramado da casa de nossos amigos e correu até a porta para avisar que estávamos trazendo Bella para dentro.

Eleazar chegou lá fora a tempo de ver Alice pegar a garota gemendo em seus braços. Ele a ajudou a entrar em casa, para não chacoalhar Bella demais, e se virou para mim com uma tristeza compreensiva em seus olhos. “Fico feliz que você veio até nós por ajuda.” Seus pensamentos eram gentis, mas havia memórias se sobrepondo a eles, e eu me encolhi. Eleazar vira mais em sua vida do que eu jamais desejaria ver.

“Obrigado por nos receber durante este momento difícil. Precisávamos estar longe de olhares curiosos para ajudá-la,” disse enquanto apertávamos as mãos. Ele colocou uma mão em meu ombro e o apertou de forma familiar.

“Você sabe que faríamos qualquer coisa por amigos tão queridos,” disse em um tom que me fez sentir culpado por agradecê-los. Era verdade que eles eram como família para nós, mas já era difícil o suficiente para mim colocar meus problemas aos pés de Carlisle e Esme; trazê-los para nossos “primos” Denali parecia ainda pior.

Carmen espiou a cabeça para fora e fez sinal para mim e Eleazar. “Venham para cima, preparamos um quarto para sua nova amiga usar enquanto se recupera.”

Parecia estranho ouvir as circunstâncias de Bella descritas dessa forma, mas sabia que Carmen estava apenas tentando me deixar mais confortável com a situação, e agradeci por isso. “Obrigado por nos deixar ficar com vocês,” disse a ela enquanto ela me puxava para um abraço maternal.

“Os Cullen são sempre bem-vindos para ficar conosco, não importa a situação,” Carmen me repreendeu e me apressou escada acima. “Alice diz que a garota vai ser uma grande beleza, e concordo; pelo pouco que vi dela, ela vai rivalizar com minha Tanya em aparência.”

“Bem, não sei se diria isso,” veio uma voz familiar e sensual de uma porta aberta à nossa direita. Virei-me e vi uma cabeça de cabelos loiros avermelhados enquanto Tanya saía para o corredor para nos cumprimentar.

“Ah, Tanya,” disse educadamente. “É bom vê-la novamente.”

Um brilho de raiva cintilou em seus olhos enquanto ela olhava através do corredor e via Alice acomodando Bella na cama. “Estava me perguntando quando você voltaria para nos ver. Senti sua falta,” disse, e seu lábio inferior fez um beicinho que tenho certeza de que qualquer outro homem acharia muito atraente. Sempre me irritou. Antes que eu pudesse dar-lhe um abraço fraterno, ela se inclinou para frente e pressionou um beijo de boas-vindas em meus lábios. Sorri com remorso, sabendo que isso seria um problema que teria que enfrentar enquanto estivesse aqui.

“Você mudou de ideia sobre minha proposta?” Tanya pensou a pergunta em vez de falar. Sabia que era porque não queria que mais ninguém ouvisse.

Hesitei, olhando para o quarto onde Alice tentava confortar Bella. Então, balancei a cabeça, sem conseguir encarar a mágoa em seu rosto por minha rejeição. “Agora não é um bom momento para isso,” murmurei.

“Entendo. Suponho que terei que assistir você lidar com sua nova amiga,” pensou com amargura.

Virei-me de volta para ela, raiva e mágoa se esgueirando para fora de mim e para minhas próximas palavras. “Não é isso, e você sabe. Eu fiz isso com ela, e agora preciso ajudá-la,” cuspi com força.

Um olhar ferido passou por seus olhos, e soube que minhas palavras haviam acertado o alvo. Estendi uma mão em sua direção para aliviar a dor que causei, mas vi que não adiantava. Ela rapidamente voltou para seu quarto e fechou a porta com tanta força que fez o batente tremer. Fechei os olhos e suspirei; teria que compensá-la de alguma forma, mas não sabia como. Ela queria algo que eu não podia dar, e isso estava machucando cada vez mais ambos cada vez que nos víamos.

“Ela vai se acalmar; é da natureza dela ser muito apaixonada,” Carmen me lembrou. “Agora vá e sente-se com sua amiga. Ela vai precisar de um amigo e mentor em breve.”

Com isso, ela pegou Eleazar pela mão, e eles desceram as escadas, me deixando para entrar no quarto de Bella e enfrentar os próximos dois dias agonizando ao seu lado.