"O que está acontecendo?" Rafael franziu o cenho ao entrar.

Imediatamente várias pessoas foram logo explicar:

"Sr. Duarte, a Thea roubou o pen drive da senhorita Valentina e nem quer admitir!"

"É, o presidente Luo já disse que vai expulsá-la da Aliança!"

"Sr. Duarte, nosso projeto que a Thea participou, o senhor acha que devemos..."

Valentina disse com gravidade: "Rafael, uma pessoa assim não pode continuar no instituto."

Rafael foi franzindo o cenho cada vez mais ao ouvir aquilo.

Os presentes viram a expressão dele e ficaram animados esperando o espetáculo.

Rafael tinha uma aversão conhecida a qualquer tipo de traição. Isso com certeza tinha tocado num ponto sensível dele.

Afinal, era sabido por todos que Rafael tinha contratado Valentina com um salário altíssimo para o instituto.

O talento e as conexões de Valentina eram incontestáveis, e ninguém tinha ciúme, só interesse em se aproximar dela.

"Então, Sr. Duarte, vamos chamar a polícia?"

Alguém perguntou isso enquanto os dedos já tinham pressionado os três números no celular.

Mas no segundo seguinte, Rafael tinha estendido a mão e apoiado o ombro de Serena.

Ele se abaixou, olhou de perto para o rosto pálido dela e perguntou baixinho: "O que foi?"

Serena não conseguia falar.

Rafael sentiu o peito apertar sem razão clara. Sem mais palavras, passou o braço por baixo dela e a levantou.

As pessoas na sala olharam para aquilo com os olhos arregalados.

O que estava acontecendo?

Rafael estava com raiva e ia jogar a Thea pra fora literalmente?

"Sr. Duarte, se o senhor mesmo resolver, acho que nem precisa chamar a polícia..."

Ao ouvir aquilo, Rafael virou de repente.

Todo mundo viu nos olhos dele uma tempestade prestes a cair.

O olhar passou por todos na sala, um a um, e a raiva na voz cortou com sarcasmo:

"Vocês são todos pesquisadores. Nenhum de vocês percebeu que ela estava passando mal?"

A sala ficou paralisada.

Até Serena, que estava recostada no peito de Rafael, levantou os olhos com esforço para olhar para ele.

Do ângulo dela, só dava para ver a linha tensa do maxilar dele, e abaixo, a saliência afiada da garganta.

O coração dele batia forte perto do ouvido dela, mais acelerado que o normal. Ele também estava com raiva.

Serena de repente sentiu algo que era quase segurança.

Tinha se segurado por tempo demais. Ela fechou os olhos.

Rafael olhou para baixo para a mulher nos seus braços, e a respiração ficou travada.

Ignorando a sala inteira em choque, ele saiu com ela no colo.

Quando os dois foram embora, a sala de reuniões afundou num silêncio estranho.

Valentina foi a primeira a se recuperar. Saiu atrás:

"Rafael, você sabe o que está fazendo ao encobrir ela?"

Rafael não ligou. Seguiu em passos largos com Serena quase desacordada nos braços.

Valentina respirou fundo com esforço, tentando se manter racional:

"Rafael, se você encobrir ela, como vai explicar para os outros institutos depois?"

Mas Rafael já tinha desaparecido no corredor.

Valentina fechou os dedos em punho, as unhas cravando na palma.

Os olhos ficaram levemente vermelhos. A visão de mundo e os valores dela estavam quase desmoronando.

Impossível. Ele não podia fazer aquilo.

Como ele podia se tornar assim por uma mulher sem caráter e sem competência?

Naquele momento, alguém se aproximou por trás.

Rafaela suspirou levinho e estendeu um lenço para Valentina.

Valentina a olhou com frieza. O fundo dos olhos era de desprezo.

Rafaela rangia os dentes por dentro.

Ela odiava Serena, mas odiava Valentina também.

Desde que Valentina tinha chegado ao instituto, quando foi que ela, Rafaela Sousa, tinha sido tratada como alguém por Valentina?

Ela estava no instituto por causa de Rafael, tinha o título de farmacologista.

Ela sabia que não tinha talento, então cultivava relações com todos os colegas.

Mas todos os outros pelo menos davam a ela um mínimo de consideração. Só Valentina nunca deu.

Valentina a usava como assistente com aquele ar de quem está fazendo um favor imenso.

Rafaela queria ver Valentina rasgada daquela postura de superioridade.

Queria ver Valentina experimentar o que era afundar no lodo como ela.