Valentina olhou para Serena e viu que ela estava... bocejando.

Aquela atitude era simplesmente demais.

Ela respondeu pelo telefone: "É a Thea. O presidente talvez não a conheça, ela foi certificada como farmacologista nível um há só um ano."

"Entendido, vou tratar desse caso." Era evidente que Luo Feng realmente não conhecia o nome Thea. Ele disse, tranquilizando Valentina: "Continue o projeto, Valentina. Confio no seu talento. Mesmo que alguém pegue o material, não vai conseguir nada sem a sua capacidade. O seu mestre acredita em você!"

Valentina curvou os lábios: "Obrigada, mestre! Quando o segundo resultado estiver pronto, te contato."

"Ótimo." Luo Feng desligou.

A sala de reuniões ficou completamente quieta.

Todos os olhares foram para Serena, que parecia estar cochilando.

Os pesquisadores que até pouco tempo a admiravam pela aparência e pela reputação começaram a mudar de expressão.

Eram todos pessoas do meio acadêmico. Fazer aquilo e, quando pega, não admitir, era desonestidade de caráter.

E sem caráter, sem vergonha, ainda dormia naquele momento? A impressão que tinham de Serena foi ficando cada vez pior.

Valentina, por outro lado, talvez fosse orgulhosa, mas tinha substância. Numa ligação, a pessoa no topo da Aliança Médica tinha elogiado Valentina abertamente.

E de Serena, nem tinha ouvido falar.

O que a balança pesava ficou evidente sem precisar de palavras.

Valentina olhou para Serena, o tom distante: "Espero que você me peça desculpas. Se a atitude for sincera, Thea, posso pedir ao meu mestre para ser mais leniente com você."

Porque quem fosse banido da Aliança Médica teria o nome publicado oficialmente.

Com o nome na lista, o futuro daquela pessoa estava destruído para sempre.

Serena franziu o cenho. Tinha mandado uma mensagem para Nina pedindo o medicamento de emergência, mas ainda estava a caminho.

Ouvindo o "favor" condescendente de Valentina, Serena estava mal demais para falar.

Então ela olhou para Valentina com a expressão de quem está assistindo a um palhaço.

Valentina cruzou aquele olhar e achou tudo absurdo.

Aquela mulher sem competência alguma ainda tinha a audácia de olhá-la assim?

"Então não vai pedir desculpas?" A paciência e a compostura de Valentina tinham chegado ao fim.

A sala ficou em silêncio. Desta vez Serena nem deu o trabalho de um olhar para ela.

Dois minutos sufocantes depois, alguém não aguentou e soltou comentários:

"Senhorita Valentina, o título de farmacologista nível um de algumas pessoas já veio de favor, cedo ou tarde vai embora mesmo. Quem não tem nada a perder fica assim, sem reação."

"É verdade, a gente aqui valoriza reputação e competência acima de tudo. Tem gente que só tem a aparência."

"Quem sabe a tese dela também não foi copiada de algum lugar? Pelo jeito, é reincidência. Senhorita Valentina, não precisa nem pedir ao mestre. Esse tipo de pessoa sai mais cedo melhor."

"Concordo, antes que estrague o clima do instituto inteiro. Rato na merenda..."

Aquelas vozes todas foram entrando pelo ouvido e na cabeça de Serena, e ela sentiu um gosto de sangue subindo pela garganta.

Ela tentou engolir com esforço, mas a cabeça estava cada vez mais pesada e o chão cada vez mais instável.

Essa sensação, ela só tinha tido uma vez na infância, quando quase morreu.

Naquela vez foi o mestre que a salvou. Dessa vez...

Foi então que a porta da sala de reuniões se abriu.

Serena virou levemente os olhos e viu Rafael entrando em passos largos.

Gabriel, ao ver Rafael aparecer, soltou um suspiro de alívio.

Os outros ficaram confusos. O resultado já estava encaminhado. Por que Rafael ainda veio?

E então todos viram: o olhar de Rafael varreu a sala, travou em Serena, e ele foi direto até ela.