Na entrada do refeitório, uma dúzia de pesquisadores cercavam uma figura esbelta que entrava.

À frente, uma mulher de pouco mais de vinte anos, com traços delicados, elegante, cada detalhe nela transbordando perfeição.

Ela retribuía os cumprimentos ao redor com acenos de cabeça e sorrisos.

Mas Serena conseguia ver que o sorriso não alcançava seus olhos, e sua postura inteira exalava uma arrogância superior, como se olhasse todos de cima para baixo.

"É ela", a farmacêutica ao lado sussurrou para Serena. "Essa é a Valentina Viana. A maioria das pessoas no nosso instituto são fãs dela!"

Enquanto falavam, Valentina Viana já havia se acomodado em um lugar próximo à janela.

Alguém já trazia sua refeição, um aparente protocolo estabelecido no instituto há algum tempo.

Serena comeu sua comida com desinteresse. Ao se levantar, a colega ao seu lado perguntou:

"Ei, Thea, você não vai lá cumprimentá-la?"

Serena deu um bocejo, uma névoa de cansaço turvando seus olhos. "Deixa pra lá. Estou com sono, preciso voltar e descansar um pouco."

De volta ao escritório, Serena realmente pegou um cobertor e adormeceu em sua cadeira de trabalho.

Não soube dizer quanto tempo depois, passos soaram do lado de fora.

Era apenas uma área de escritórios, o isolamento acústico não era dos melhores. Ao ouvir o burburinho, as pálpebras de Serena tremeram e ela abriu os olhos.

Ao olhar o relógio, viu que já eram quase uma e meia.

No corredor, naquele momento, algumas pessoas com relatórios nas mãos seguiam apressadamente com Valentina Viana em direção aos elevadores.

"Srta. Valentina, devemos convidar a Srta. Thea para esta reunião?", alguém perguntou, e logo acrescentou: "Enquanto a senhorita estava na sede da Aliança Médica, nosso instituto recebeu uma consultora, também da Aliança. Chama-se Thea."

Valentina Viana refletiu por um instante, então respondeu com calma: "A sede da Aliança Médica tem dezenas de pessoas, e as filiais em vários países também têm muitas. Não estou familiarizada com esse nome."

Ao ouvir isso, uma farmacêutica concordou rapidamente: "É verdade, a Srta. Valentina está entre os três primeiros da sede, naturalmente não conhece qualquer um."

Outra logo seguiu, puxando saco: "Além disso, esta reunião é sobre o projeto de pesquisa anterior. A Srta. Thea pode ter boa qualificação, mas não participou de nossa pesquisa, então naturalmente não tem qualificação."

"Falando em qualificação, na Aliança Médica muitos sobem na carreira com um único artigo. Quem sabe se realmente têm competência?"

Ao ouvir isso, Valentina Viana apenas disse, com frieza: "Todos que estão comigo na pesquisa não precisam falar dos outros. Só me interesso pela minha pesquisa. Quanto aos outros, não são da minha conta."

Sua voz transbordava arrogância, mas ela tinha o capital para isso, então todos ao redor calaram-se.

Chegou o elevador, eles entraram e seguiram direto para o laboratório em outro andar.

No mesmo momento, do outro lado do corredor, Rafaela Sousa surgiu com um sorriso nos lábios.

Ela foi direto ao escritório de Serena, seu olhar revelando uma expressão de quem espera um espetáculo: "Já percebeu que, desde que ela voltou, ninguém mais fica rodeando você?"

Serena achou graça, mas não teve paciência para Rafaela Sousa. Apenas esfregou as têmpos, sentindo-se cansada.

Hoje ela havia verificado; naquele leilão, havia algo que poderia prolongar sua vida temporariamente.

Embora não curasse a causa raiz, ao menos ajudaria a conter a situação atual, para que ela não adormecesse de repente um dia, sem nunca mais acordar.

"Se sentindo desprezada?" Vendo que Serena a ignorava, Rafaela Sousa apoiou as mãos na mesa e se inclinou: "Se vocês duas entrarem em conflito, de quem você acha que o irmão Rafael vai ficar do lado?"

Enquanto falava, seus dedos fizeram um leve movimento, e um pendrive que escondia na palma da mão foi silenciosamente arremessado para a fresta da impressora ao lado da mesa de Serena.